Un célibataire à marier

Hart Jessica

Harlequin (2012)

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Chargée de relations publiques, Tracy Walker se voit offrir par l'homme d'affaires Jed Gibson une mission plutôt inhabituelle : l'aider à trouver une épouse avant son quarantième anniversaire, seul moyen pour lui d'hériter du domaine familial de Barra Creek, dans l'Outback australien. Afin de lui faciliter la tâche, Jed propose à Tracy de s'installer à Barra Creek, d'où elle pourra mettre au point sa stratégie pour lui faire rencontrer une jeune femme de la région. Participation aux manifestations locales, organisation d'une grande fête : Tracy prend sa mission très à cœur, même si celle-ci s'avère plus difficile que prévu. Car outre que Jed se révèle, en dépit de son indéniable séduction, un homme taciturne et mal à l'aise en société, Tracy ne tarde pas à découvrir que, sous son apparente dureté, Jed est un homme blessé dont elle est en train de tomber amoureuse...

Un célibataire à marier

de Jessica HART

1.

— Vous pouvez embrasser la mariée, déclara le révérend.

Avec un sourire ému, Tracy vit Jack prendre délicatement le visage d'Ellie entre ses mains et se pencher pour l'embrasser. Leur baiser fut bref; pourtant, Tracy eut la certitude qu'en cet instant, ils étaient seuls au monde.

Quelle chance avait Ellie! pensa-t-elle en voyant Jack presser tendrement la main de sa sœur. Un jour, elle aussi rencontrerait l'homme qui lui était destiné...

Tracy soupira. Assez rêvé! N'avait-elle pas des questions plus urgentes à régler? Ce n'était pas en songeant à l'amour qu'elle trouverait un emploi et comblerait son découvert alarmant, surtout après s'être offert les escarpins qu'elle portait, et qui lui avaient coûté une petite fortune ! Une pure folie ! reconnut-elle dans un accès de remords. Mais ne se devait-elle pas d'être élégante pour le mariage de sa sœur?

Réprimant momentanément ses scrupules, Tracy enveloppa d'un regard affectueux les invités massés dans la vieille grange, aménagée pour l'occasion en salle de mariage. C'était à croire que tout le comté s'était déplacé pour assister à la noce. Ces visages réjouis, elle les connaissait tous.

Tous? Non, constata-t-elle avec surprise. Car un homme se tenait curieusement à l'écart. Il ne parlait ni ne souriait, se contentant d'étudier la scène d'un air cynique et détaché qui le démarquait de la foule bien plus que sa haute taille ou ses traits sombres et durs.

A cet instant, le photographe fit signe à Tracy pour l'inviter à venir prendre place à côté de sa sœur. Tout en souriant de bon gré pour la photo, elle tendit légèrement le cou pour garder le mystérieux inconnu dans son champ de vision. Son intérêt s'aiguisa quand elle remarqua l'air désapprobateur avec lequel les autres convives le considéraient, tout en prenant soin de l'éviter. De fait, cet homme semblait dégager quelque chose de dangereux et d'étrangement attirant, constata-t-elle.

Intriguée, elle se faufila dans l'assistance pour saluer chacun et observer de plus près l'inconnu. A présent, il buvait une coupe de Champagne et, à en juger par sa moue, il le trouvait plutôt médiocre.

Qui était-il ? se demanda Tracy. Les cheveux ras et noirs, il avait un visage anguleux aux traits durs et hâlés qui lui donnaient un air peu engageant. En dépit de sa mise classique, il émanait de lui un certain anticonformisme. Sans doute cela tenait-il au pli de sa bouche, à son énergie contenue, si évidente dans son maintien, et à ses yeux froids et perçants.

Il n'avait rien d'un quidam qui se serait joint sans invitation à une noce ordinaire de l'Outback, se dit Tracy. Donc, il figurait forcément sur la liste des invités.

Se détournant pour questionner sa mère à son sujet, elle rencontra le regard pâle et direct de l'inconnu. Des yeux si durs que Tracy en éprouva un frisson. Il lui sembla que le plancher de la grange s'ouvrait tout à coup sous ses pieds et que seule la force de ce regard clair et déconcertant la tenait suspendue au-dessus de l'abîme. Cela ne dura qu'une fraction de seconde, mais Tracy eut l'impression qu'une éternité venait de s'écouler.

Comme s'il devinait son trouble, l'homme sourit brusquement, d'un sourire bref et moqueur qui, sans qu'elle sût pourquoi, la fit rougir. Tracy se détourna vivement, furieuse de constater que son cœur battait à tout rompre. Renonçant à en apprendre davantage sur lui, elle se lança dans son rôle de demoiselle d'honneur.

Tandis qu'elle bavardait gaiement avec les invités, Tracy remarqua bientôt avec surprise que l'inconnu rôdait obstinément aux confins de son champ de vision. Un peu plus tard, comme elle revenait vers le centre de la grange, une coupe de Champagne à la main, elle contempla la foule avec un léger froncement de sourcils. Où était-il passé? se demanda-t-elle malgré elle.

— Vous me cherchez ? murmura soudain une voix à son oreille.

Lui! Tracy tressaillit. De près, il paraissait encore plus cynique. Ses yeux d'un gris très pâle offraient un contraste saisissant avec ses cheveux et ses sourcils de jais, et Tracy eut soudain le sentiment désagréable qu'ils la perçaient à jour.

— Je vous demande pardon? Pourquoi devrais-je vous chercher? s'enquit-elle avec un détachement qu'elle jugea crédible.

La vérité était que son cœur battait à un rythme effréné, l'empêchant presque de respirer.

— Parce que je suis le seul invité que vous n'ayez pas embrassé, répondit-il.

Tracy nota qu'il avait un léger accent ; mi-australien, mi-américain peut-être.

— Je n'embrasse que les gens que je connais, fit-elle remarquer, sur la défensive. Or, vous n'en faites pas partie.

— Je sais pourtant qui vous êtes.

— Vraiment? s'étonna Tracy, déconcertée.

— Je me suis renseigné, expliqua son interlocuteur. On m'a dit que vous étiez Elisabeth Walker, sœur aînée de la mariée, que tout le monde surnomme Tracy. De l'avis général, vous êtes aussi une jeune femme bien sous tous rapports. Cette description agaça Tracy.

— Ce n'est pas ainsi que je me décrirais, dit-elle d'un ton un peu cassant.

— Tiens ! Et comment vous présenteriez-vous ?

— Comme une femme indépendante et professionnelle, avant tout, répondit Tracy avec hauteur. Je travaille dans les relations publiques.

— Ah ! dit-il poliment. D'où les chaussures. Malgré elle, Tracy fut prise d'un élan de sympathie pour cet homme, le seul à avoir remarqué ses escarpins chic. Suivant la direction de son regard, elle ne put s'empêcher de sourire.

— Elles sont divines, vous ne trouvez pas? lança-t-elle avec insouciance.

Lentement, les yeux gris audacieux remontèrent vers son visage. Grande et blonde, Tracy se savait assez jolie, avec juste ce qu'il fallait de rondeurs — ce que cet homme ne manquerait de noter ! pensa-t-elle, mal à l'aise. Elle avait revêtu une robe bleu nuit, très seyante pour l'occasion, dont la teinte soulignait l'azur profond de ses yeux et son teint éclatant. Son rouge à lèvres pourpre rehaussait le dessin de sa bouche, donnant une note d'élégance et de sensualité à ses traits expressifs.

— Divines..., acquiesça-t-il en la regardant au fond des yeux.

Une rougeur traîtresse envahit les joues de Tracy. Troublée, elle détourna le regard.

— Mais peu pratiques, continua-t-il.

C'était peu dire, admit-elle. Elle avait failli se fouler la cheville plus d'une fois sur le sol irrégulier de la grange.

— Oh ! Le sens pratique... Ce n'est pas ce qu'il y a de plus important dans la vie, affirma-t-elle.

Ce disant, elle vit les yeux froids de son compagnon s'allumer d'une lueur amusée.

— Je parie que vous êtes la seule ici à le penser, répondit-il.

Là-dessus aussi, il avait probablement raison, songea-t-elle, en survolant du regard la foule qui les entourait. Elle avait grandi parmi ces gens et les aimait profondément, mais ils étaient décidément trop terre à terre.

— Il faut bien être pragmatique pour survivre dans l'Outback. Quant à moi, cela ne me concerne plus, je suis citadine maintenant.

— C'est ce que j'ai cru comprendre.

— Vous semblez en savoir long sur moi, déclara-t-elle avec une pointe d'agacement. Malheureusement, je ne sais toujours pas qui vous êtes.

— Je  m'appelle Jed Gibson.

Devant l'air ébahi de Tracy, il ébaucha un sourire ironique.

— Oui, lui-même. On ne vous a pas dit que la brebis galeuse était de retour?

— Non..., répondit Tracy, trop surprise pour songer à ce qu'elle disait.

Jed Gibson! Personne ne l'avait revu depuis qu'il avait quitté la ferme de Barra Creek, presque vingt ans plus tôt, se remémora-t-elle. Pourtant, tout le monde connaissait son histoire. Brouillé avec son père, il avait fui le bush pour faire fortune ailleurs.

Et il avait réussi ! Tracy savait que la société qu'il ayait fondée, G.C.S.-Communications, avait une dimension internationale et que le nom de Jed Gibson évoquait dans le monde entier l'image d'un homme d'affaires redoutable. Cependant, il avait laissé trop de mauvais souvenirs dans la région pour qu'on le considère comme une gloire locale. Ceux qui avaient traité avec lui semblaient le regretter, et la presse ne l'aimait pas davantage. Refusant de se laisser interviewer ou photographier, Jed Gibson préférait passer pour un individu insensible et amoral auprès de l'opinion et vivre en reclus.

Tracy ne l'avait jamais rencontré. Mais, les potins circulant vite dans l'Outback, elle connaissait sa réputation peu recommandable. Et il n'était pas difficile de comprendre la raison qui l'avait poussé à revenir, pensa-t-elle en le regardant fixement.

— Vous arrivez un peu tard, fit-elle remarquer. Jed haussa les sourcils d'un air interrogateur.

— Que voulez-vous dire?

— Les obsèques de votre père ont eu lieu il y a une semaine, déclara-t-elle d'un ton appuyé. Vous auriez pu faire l'effort d'être présent, ce jour-là.

Le visage de son interlocuteur se durcit.

— Cela aurait été hypocrite, non ? Mon père et moi étions fâchés depuis vingt ans. Pourquoi serais-je venu pleurer sur son cercueil? Sans compter que je n'aurais sans doute pas été le bienvenu. Ce qui semble n'être toujours pas le cas aujourd'hui, ajouta-t-il en jetant un coup d'œil autour de lui.

— Ça vous surprend?

— Pas le moins du monde, déclara-t-il avec une moue cynique. Je n'espérais pas être accueilli comme le fils prodigue, vous savez.

— Si vous aviez rendu visite à votre père, vous auriez été mieux reçu, dit-elle d'un ton acerbe.

Ma parole ! Elle avait dû boire trop de Champagne. Ça ne lui ressemblait guère de dire son fait à un inconnu, elle qui était d'ordinaire si aimable. Mais Jed Gibson avait le don de l'exaspérer; sa façon d'être lui portait littéralement sur les nerfs! Aussi ne put-elle s'empêcher d'ajouter :

— Il désirait vous revoir.

— Vraiment? dit-il, ironique.

— Du moins... c'est ce que j'ai entendu dire, prétendit Tracy en perdant un peu de son assurance. Qu'il vous suppliait de rentrer.

A ces mots, Jed eut un rire sans joie.

— Mon père supplier quelqu'un ! J'aurais aimé voir ça!

Effectivement, maintenant qu'il le disait, pensa Tracy, ça ne correspondait pas non plus à l'image qu'elle gardait de Frank Gibson. Celui-ci avait toujours été un homme fier et dur.

— Maintenant qu'il est décédé, que venez-vous faire par ici? demanda-t-elle.

— Je dois trier ses affaires, répondit-il. Et revoir Barra Creek.

— Mais je pensais que...

Soudain consciente de rapporter des commérages, Tracy s'arrêta net.

— Que mon père m'avait déshérité? acheva Jed.

— Eh bien... oui, admit-elle gauchement.

Car Frank Gibson n'avait pas caché que le départ de son fils l'avait amèrement blessé. Comme celui-ci n'avait pas reparu au moment de sa mort, chacun en avait conclu que Frank avait rayé son fils de son testament, ce qu'il menaçait de faire depuis longtemps.

— Il n'en a rien fait, assura Jed.

Au pli amer de sa bouche, Tracy se demanda à quoi il pensait. Ce ne devait pas être des pensées bienveillantes, en tout cas. Quel homme refuserait de rendre visite à son père mourant? Pourtant, Tracy doutait que ce visage méfiant, fermé et obstiné, fût celui d'un homme cruel. Certes, il avait le regard sombre d'un fauve, et sa bouche était dure. Cela ne tendait-il pas plutôt à prouver que Jed Gibson n'était pas un homme heureux ?

Les yeux de Tracy s'attardèrent sur ce visage, qu'elle essaya d'imaginer souriant. D'un sourire franc, dénué de cynisme. Elle voyait sa bouche mince s'incurver avec douceur, et soudain un frisson involontaire la parcourut. « Qu'est-ce qui pourrait donner à cet homme un peu de joie? s'interrogea-t-elle. L'amour d'une femme? »

Détournant brusquement les yeux, elle but une gorgée de Champagne. Bon sang ! Ce type n'était autre que Jed Gibson. L'aurait-elle oublié? La rumeur faisait de lui un individu sans scrupule !

A cet instant, le tintement d'une cuillère attira son attention, et Tracy aperçut son père, juché sur une chaise, qui s'apprêtait à faire un discours. Cher vieux père! pensa-t-elle, attendrie. Si généreux et si imperturbable. Elle ne laissait jamais trop de temps s'écouler entre chacune de ses visites dans l'Outback tant elle avait besoin de le voir.

Ce fut ensuite au tour du marié de prendre la parole. Très drôle, Jack fit rire l'assistance et porta un toast à la demoiselle d'honneur.

— A Tracy ! cria la foule sous un tonnerre d'applaudissements.

Comme chacun levait son verre dans sa direction, Tracy nota que les sourires ne s'adressaient qu'à elle. Tout le monde boudait Jed, constata-t-elle. Mal à l'aise, elle s'empressa d'envoyer un baiser affectueux à Jack et fut soulagée quand les vivats cessèrent et que l'attention se reporta sur les mariés.

Risquant un coup d'œil vers Jed, elle constata avec surprise que son visage sérieux ne trahissait aucune émotion. Pourtant, il avait remarqué l'affront, se dit-elle. Car rien ne pouvait échapper à des yeux aussi perçants.

— Tracy! appela Ellie par-dessus l'assemblée. Levant la tête, Tracy aperçut sa sœur qui agitait son bouquet de mariée.

— Attrape ! cria celle-ci.

L'instant d'après, les fleurs garnies de tulle s'élevèrent sous la voûte de la vieille grange. Dans un geste spontané, Tracy plaça son verre dans les mains de Jed et, prenant son élan, attrapa le bouquet à deux mains. Elle le brandit triomphalement, et toute la salle poussa un cri enthousiaste.

— Voici la prochaine mariée ! cria quelqu'un.

— J'espère ! répondit-elle en riant.

Se détournant, elle croisa le regard pénétrant de Jed. Il la considérait avec une expression si particulière qu'elle se figea instantanément.

— Merci..., bafouilla-t-elle en reprenant son verre. Un silence gêné s'installa. Tracy, infiniment consciente du regard posé sur elle, feignit d'arranger son bouquet.

— Vous pensez que c'est une tradition futile, n'est-ce pas ? déclara-t-elle en désignant ses fleurs.

— Pourquoi dites-vous cela?

— Parce que vous ne croyez pas au mariage. J'ai lu ce qu'on disait de vous dans les journaux...

Tracy pensa à toutes ces jolies femmes qui l'avaient fréquenté. Toutes témoignaient dans la presse à sensation de sa froideur, de son égoïsme et de son refus catégorique de s'engager.

— Oh, les journaux..., s'écria Jed sans cacher son dégoût.

Après une hésitation, il ajouta :

— Tous les mariages se ressemblent. Chaque fois les mêmes sourires béats, les mêmes discours et les vieux rituels.

D'un hochement de tête, il désigna les fleurs blanches qu'elle tenait, et Tracy ne put s'empêcher de les serrer davantage contre elle.

— Moi, à l'inverse, j'adore ces traditions, dit-elle d'un air convaincu. Si je me marie un jour, j'aimerais avoir tout cela.

— Mais à quoi ça sert? railla Jed. Vous pouvez couper tous les gâteaux de noces et lancer tous les bouquets de mariée que vous voudrez, le mariage n'en reste pas moins une transaction comme une autre. Quand l'une des parties se sent lésée, on fait les comptes et on divorce !

— Vous êtes horriblement cynique !

— Juste réaliste.

— Le mariage, c'est l'amour, l'engagement et le partage, assura-t-elle avec force.

— Vous êtes trop sentimentale! commenta-t-il en secouant la tête d'un air désabusé. On ne parle jamais du taux de divorces dans ces journaux que vous lisez ?

— Et alors? Il suffit d'attendre pour être sûr d'épouser la bonne personne. Pour ma part, je ne fais que ça. A trente-trois ans, je n'aurais jamais dû accepter d'être le témoin d'Ellie. Vous savez ce qu'on dit : « Trois fois témoin, mariage est loin. »

— Ne désespérez pas, dit Jed d'un ton étrange qui laissa Tracy perplexe. Vous avez attrapé le bouquet, c'est déjà ça.

— On me l'a lancé, rectifia-t-elle. Ça ne compte pas.

Alarmée par le ton défaitiste de sa voix, elle se reprit. Mon Dieu ! Il allait la prendre pour une vieille fille désespérée. Il fallait à tout prix être positive !

— En attendant, je me consacre à ma carrière, poursuivit-elle.

— Ah oui, dit-il avec un sourire sarcastique. Vous êtes dans les relations publiques ?

— Je suis consultante et je viens de créer mon cabinet, annonça-t-elle avec fierté, en espérant qu'il ne devinerait pas que ses efforts pour démarrer son activité n'avaient guère abouti jusque-là.

— Il ne doit pas y avoir beaucoup d'opportunités par ici, fit-il remarquer.

Tracy secoua la tête, faisant virevolter ses cheveux blonds.

— En fait, j'habite à Perth, expliqua-t-elle. Je suis venue pour le mariage d'Ellie et je repars lundi.

— Je vois.

Curieusement, il semblait l'étudier avec un intérêt nouveau.

— Etes-vous très occupée, en ce moment? demanda-t-il.

— J'ai plusieurs projets en attente, répondit-elle évasivement.

2.

— Vous embrasser ? s'écria Tracy d'une voix suraiguë. Vous plaisantez ! Pourquoi devrais-je faire une chose pareille ?

— J'ai cru comprendre que vous feriez tout pour obtenir cette mission, fit remarquer Jed.

— C'est vrai... J'ai dit ça, reconnut-elle, se sentant prise au piège. Mais...

— Vous reculez ?

Tracy déglutit avec peine. Ce n'était donc pas une plaisanterie ? pensa-t-elle en voyant l'air sérieux de son interlocuteur.

— Est-ce que toutes vos candidates ont droit à ce genre d'entretien? biaisa-t-elle.

— Seulement celles que je sens capables de remplir un rôle hors du commun.

— Comment pouvez-vous juger de mes compétences sur un tel test? objecta Tracy qui sentait les battements de son cœur redoubler à l'idée d'embrasser cet homme.

— Vos compétences ne m'intéressent pas, répliqua-t-il. Je veux savoir si vous êtes de celles qui aiment se distinguer. Je ne parle pas de porter des chaussures ridicules. Regardez autour de vous,

Tracy, tous ces gens qui nous observent, l'air de rien. Ils n'apprécient pas que vous m'adressiez la parole. Ça vous singularise trop à leurs yeux.

En effet, nota Tracy en suivant son regard. Certains de ses amis n'osaient regarder de son côté, tandis que d'autres lui lançaient des coups d'œil à la dérobée. Elle se tourna vers Jed, l'air terriblement déçu.

Certes, il n'était pas l'homme le plus charmant de la terre, et sa réputation laissait à désirer, pensa-t-elle. Elle-même n'avait pas d'estime pour lui — il était décidément trop froid, trop insensible et trop méprisant. Il n'empêche qu'il aiguisait sa curiosité, la provoquait et la déconcertait à la fois.

— Je ne suis pas le bienvenu, ici, continua-t-il sans paraître cependant ennuyé par ce constat. Je n'ai pas ma place dans cette communauté. Même si personne ne me l'a dit en face, cela crève les yeux. A votre avis, comment réagiraient vos amis si vous m'embrassiez?

Tracy essaya de se représenter la scène. Avec une clarté étonnante, elle se vit embrasser Jed, mais curieusement elle fut incapable d'anticiper les réactions de son entourage.

— Le moins qu'on puisse dire, c'est que vous ne passeriez pas inaperçue ! répondit-il à sa place. Vous dites vous moquer du qu'en-dira-t-on et tout oser pour obtenir ce que vous voulez...

S'interrompant brusquement, il ébaucha un sourire et fixa les prunelles bleues de Tracy, où se débattaient le doute et la détermination.

— Or, c'est précisément le genre de personne que je recherche, termina-t-il. Quelqu'un qui n'ait pas peur de sortir du rang.

Détournant les yeux, elle fixa son verre et se perdit dans ses pensées. Très jeune déjà, elle avait voulu se démarquer des attitudes démodées de ses proches et de leur mentalité provinciale. Comme elle avait eu hâte de s'installer en ville ! A présent, elle se considérait comme une jeune femme à l'esprit cosmopolite. Chaque fois qu'elle revenait dans le bush, son chic citadin faisait sourire. Au-delà des moqueries affectueuses, elle était ravie qu'on la jugeât un brin anticonformiste.

A présent, Jed lui jetait un véritable défi, car au fond d'elle-même, Tracy se souciait bel et bien de l'opinion des autres. Certes, elle avait tourné le dos au bush, mais cela ne voulait pas dire qu'elle était prête à choquer ou à blesser ces gens qu'elle aimait.

Or, en embrassant Jed Gibson, elle provoquerait certainement un tollé général. Cette pensée la fit hésiter.

— Réfléchissez, déclara-t-elle. Je ne peux pas me jeter dans vos bras, le jour du mariage de ma sœur. Je n'ai pas le droit de causer un scandale, le plus beau jour de sa vie. Tant pis si ça vous conforte dans l'idée que je ne suis pas faite pour ce poste.

Jed parut quelque peu agacé par ces tergiversations.

— Qui vous parle d'une étreinte passionnée? demanda-t-il, ironique. Je sais que vous êtes trop bien pour ça.

La façon dont il avait prononcé le mot « bien » déplut prodigieusement à Tracy. Pour qui la prenait-il? Elle ne voulait peut-être pas l'embrasser, mais elle était loin d'être lâche.

— A quoi pensiez-vous, alors? s'enquit-elle d'une voix incertaine.

— A un simple baiser sur la joue. Juste pour me dire au revoir. Rien d'autre.

Tracy se mordit la lèvre, honteuse d'avoir pensé qu'il pût s'agir d'un .geste plus intime. A l'autre bout de la grange, elle aperçut ses parents. Ils n'aimeraient pas la voir embrasser Jed Gibson. Mais la remarqueraient-ils? D'ici là, la fête battrait son plein, et tout le monde serait trop occupé à s'amuser pour s'inquiéter de ce qu'elle ferait avec lui. Qui plus est, ce baiser ne durerait qu'un instant.

Et ce test en valait la peine! Il avait parlé d'un rôle hors du commun. Donc lucratif, certainement, calcula Tracy. Ce qui n'était pas négligeable, car depuis que Stephen l'avait quittée, toutes les factures de la maison lui incombaient. Pour tout arranger, elle avait dû dépenser des sommes folles pour le mariage d'Ellie, entre le billet d'avion, le cadeau et la robe de demoiselle d'honneur. Sans parler des chaussures !

Contemplant sa coupe de Champagne, Tracy soupira. Afin de remédier à ses déboires financiers, elle pouvait, bien sûr, reprendre un emploi de serveuse. Sauf que ce n'était pas ce qu'elle avait envisagé de faire à trente-trois ans. Et après s'être vantée de sa nouvelle grande carrière, cette perspective était humiliante. Restait qu'elle pouvait embrasser Jed et du même coup être retenue pour ce poste à responsabilités chez G.C.S.-Communications. Comment osait-elle encore hésiter?

Jed, qui avait lu toutes ces interrogations sur ses traits, consultait à présent sa montre avec impatience.

— Je ferais mieux de partir, annonça-t-il en reposant son verre.

— Quoi, déjà?

Tracy le considéra soudain avec une panique sourde. Elle avait pensé avoir toute la soirée pour rassembler son courage...

— A quoi bon traîner ici? répondit-il, désabusé. Rien n'a changé en vingt ans. Dois-je prendre congé maintenant ou venez-vous me reconduire ?

Ses yeux gris brillaient d'une lueur moqueuse. Serait-ce si pénible de l'embrasser? se demanda Tracy. Elle était ridicule de faire tant d'histoires pour si peu !

— Je vous raccompagne, dit-elle résolument.

A ces mots, une étincelle jaillit dans les yeux de Jed pour disparaître aussitôt.

— Bien, acquiesça-t-il, laconique.

Déjà il se détournait, gagnant le centre de la grange. Pas question pour lui de raser les murs, pensa-t-elle avec un mélange d'exaspération et d'admiration, tout en lui emboîtant le pas. Il fonçait droit au but, comme un homme habitué à agir seul. Il marchait à longues enjambées énergiques, sans paraître remarquer l'hostilité tangible de la foule, qui s'écartait devant son implacable assurance.

Se hâtant maladroitement à sa suite dans ses escarpins peu commodes, Tracy était extrêmement consciente des regards qui pesaient sur elle. « Au temps pour la discrétion ! » songea-t-elle, en s'empourprant.

Un murmure s'éleva derrière eux, mais elle ne voulut pas y prêter attention. Jed s'était arrêté devant les lourdes portes ouvertes sur la nuit et l'attendait. Nerveuse, Tracy se persuada que sa respiration haletante n'était due qu'à la marche rapide sur ses talons aiguilles. Deux pas supplémentaires, et ils seraient dans l'ombre, se dit-elle.

Seulement, Jed s'était délibérément arrêté à l'entrée de la grange, de sorte que leurs silhouettes devaient se détacher contre la nuit, sous la lumière crue de l'ampoule placée directement au-dessus de leurs têtes. « Mieux que sous les feux de la rampe ! » pensa Tracy, au comble de l'embarras.

— Il est temps de nous dire au revoir, dit Jed en lui tendant la main.

Si son visage était austère, ses yeux étonnamment pâles brillaient d'un éclat moqueur. Pensait-il qu'elle allait manquer de cran? se dit Tracy. C'était le moment de lui prouver ce qu'elle était.

Redressant le menton, elle prit la main qu'il lui tendait.

— Au revoir ! dit-elle d'une voix résolue. Comme ses doigts se refermaient sur les siens, elle sentit la paume ferme et froide de Jed, et un long frisson la parcourut. Se ressaisissant, elle le regarda en face, avec des yeux bleus étincelant de défi.

— J'ai été enchantée de vous rencontrer, continua-t-elle en posant hardiment sa main libre sur le revers de sa veste.

Elle percevait sous ses doigts la puissance de son torse, et cette force électrisait son bras et son corps tout entier. Tracy eut soudain l'impression aiguë que le temps avait ralenti sa course. Ses sens en alerte la rendaient extrêmement sensible à la texture de sa veste, à cette main virile dans la sienne, aux battements de son cœur qui résonnait comme un gong.

Puis résolument, elle se haussa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres sur la peau rude et fraîche de Jed, en frémissant à cette sensation.

Autour d'elle, tout s'estompa dans un brouillard. Tracy avait oublié la noce et les invités, mais pas ce qu'elle faisait. Et quand elle sentit les doigts de Jed desserrer leur étreinte, elle raffermit la sienne. Puisque c'était un test, elle lui montrerait jusqu'au bout qu'elle savait se distinguer, comme il disait.

Surpris, Jed se raidit quand la main de Tracy glissa de son torse vers son épaule. Elle en profita pour lui dédier un sourire enjôleur, en battant des cils. L'instant d'après, il lui sembla parfaitement naturel de poser ses lèvres sur les siennes...

Elle ne s'était pas attendue à trouver sa bouche tiède, accueillante, excitante même. D'instinct, Tracy sut que ce baiser répondait à un désir, qu'il s'imposait à elle comme une vérité indéniable et dérangeante.

Au moment où, vivement troublée, elle chercha à s'écarter de lui, Jed lui enserra la taille et la pressa contre lui. Affolée, Tracy se sentit bientôt envahie d'un délicieux sentiment de sécurité.

A son tour, Jed la bâillonna d'un baiser étourdissant. Ses lèvres étaient persuasives, et ses mains semblaient la marquer d'un sceau brûlant à travers la soie de sa robe. Ce contact bref, unique et incandescent, galvanisa ses sens, au point qu'elle suffoqua.

Le bras de Jed retomba aussitôt, et Tracy se retrouva abandonnée, étourdie, désorientée. Ses jambes tremblaient de façon incontrôlable. Se redressant, elle cligna furieusement des yeux pour chasser le flou de son regard bleu.

Que lui était-il arrivé? L'instant d'avant, elle avait été froidement résolue à l'impressionner. Puis, oh ! Il y avait eu ces frissons excitants et terrifiants.

Tracy n'aurait su dire combien de temps leur étreinte avait duré. Suffisamment longtemps pour jeter le monde hors de son orbite en tout cas, car rien n'était plus comme avant. Constatant que sa main éteignait toujours l'épaule de Jed, elle l'ôta vivement. Bon sang! Elle avait embrassé cet homme pour obtenir un emploi, pas pour s'appuyer sur son épaule! se sermonna-t-elle. Il était temps de s'en souvenir.

— Est-ce que j'ai été... Je veux dire... Allez-vous étudier ma candidature à présent ? réussit-elle à articuler, après s'être éclairci la gorge de façon humiliante.

— Certainement, répondit Jed en lui adressant un sourire ravageur.

Tracy fut violemment troublée, et tous ses efforts pour se ressaisir furent vains. Ce sourire de Jed n'avait rien de moqueur. Aussi dévastateur qu'inattendu, il adoucissait les lignes dures de son visage et réchauffait ses prunelles d'un éclair de joie. Le cœur de Tracy fit un bond dans sa poitrine, la laissant haletante. Elle découvrait devant elle un autre homme.

— Quand...? balbutia-t-elle.

Mon Dieu! Jamais elle ne décrocherait d'entretien, si les mots la fuyaient ainsi.

Jed sembla la comprendre cependant, car portant la main à sa poche intérieure, il en sortit une carte de visite qu'il lui tendit. Tracy s'en empara d'une main inerte.

— Téléphonez-moi, dit-il.

Sur quoi, il pivota et s'enfonça dans la nuit étoilée de l'Outback.

19 h 55. Pour la énième fois, Tracy consulta sa montre, se demandant si elle avait encore le temps de changer de chaussures. Pourtant, elle avait été satisfaite de son apparence en quittant sa chambre d'hôtel. Dans une robe fourreau turquoise à la coupe simple et flatteuse sans être provocante, elle se trouvait à son avantage, à la fois chic et très professionnelle.

Un peu trop nerveuse, soit, mais tous les entretiens d'embauché n'impliquaient pas non plus de prendre l'avion jusqu'à Sydney, ni d'être attendue à l'aéroport par une limousine avec chauffeur, et encore moins d'être hébergée dans un hôtel au luxe épous-touflant, n'est-ce pas?

Il lui avait déjà fallu une bonne dose de courage pour appeler Jed, le lundi suivant le mariage d'Ellie. Ce matin-là, assise auprès du téléphone, elle triturait nerveusement le bristol, en espérant se débarrasser du souvenir de son baiser. Au seul son de sa voix, elle allait se liquéfier, c'était certain, pensa-t-elle. Mais, après s'être donné tant de mal pour obtenir ce numéro de téléphone, pouvait-elle s'arrêter en si bon chemin ?

Ce fut la secrétaire de direction de G.C.S. qui décrocha. D'une voix efficace et glacée, celle-ci lui expliqua les dispositions du voyage, avant de l'informer que M. Gibson la verrait à dîner, le vendredi suivant, à 20 heures.

Un horaire insolite pour un entretien, pensa Tracy. Malgré tout, elle n'osa pas poser de questions.

Son moral était remonté en flèche durant le vol en première classe. Le trajet en limousine, puis la suite réservée dans un des plus prestigieux hôtels de Sydney avaient conforté son optimisme. Puisque Jed ne lésinait pas sur les moyens, le poste à pourvoir était décidément important, avait-elle pensé. Et elle s'était félicitée d'avoir eu le cran de l'embrasser.

A présent, assise dans le hall de l'hôtel en attendant Jed, Tracy commençait à perdre un peu de cette belle assurance. Pour une fois, la vue de ses nouvelles chaussures ne la rassurait pas.

Turquoise et décorées de fausses plumes de paon maintenues par un bijou en toc, elles étaient superbes, certes, mais un rien trop excentriques, non ?

Croisant, puis décroisant les jambes, elle pianotait sur le bord de son siège, résistant à l'envie de vérifier son maquillage. Le gargouillis de la fontaine l'agaçait de plus en plus. Vraiment, elle était ridicule, se morigéna-t-elle. Il s'agissait d'un entretien, pas d'un rendez-vous galant. Donc, tout se passerait bien. Froide et professionnelle, elle ferait savoir à Jed que leur baiser n'avait été pour elle qu'une technique de recrutement inhabituelle. Il serait là d'une minute à l'autre, songea-t-elle avec un mélange d'anticipation et de nervosité.

— Froide et professionnelle..., murmura-t-elle pour elle-même, avant de regarder encore une fois ses chaussures.

Non, décidément, elles ne convenaient pas. En se hâtant, elle pouvait encore monter à sa chambre, enfiler des vernis classiques...

Se levant d'un bond, Tracy se dirigeait déjà vers les ascenseurs, quand les portes d'entrée coulissèrent, livrant passage à Jed.

Tracy en fut pétrifiée. Elle sentit soudain l'air lui manquer lorsqu'elle reconnut la haute silhouette avec une acuité presque douloureuse. Il lui apparaissait soudain si... familier! Comme si elle connaissait depuis toujours ce visage hâlé, méfiant, ces yeux attentifs et cet air d'énergie contenue qu'il dégageait en pénétrant à grands pas dans le hall.

Jed laissa errer son regard perçant sur les alentours jusqu'à ce qu'il la repérât. Le cœur battant, Tracy se figea.

— Bonsoir, lança-t-elle en souriant nerveusement.

Sa voix rendit un son curieux qui la fit se crisper. Froide et professionnelle ? Elle en était loin !

— Merci de me recevoir, se reprit-elle en lui tendant la main.

Elle lut une lueur interrogatrice dans les yeux de Jed, tandis qu'il la soumettait à un examen lent, quoique étrangement impersonnel. Son regard s'attarda sur sa chevelure blonde qui encadrait son visage, ses yeux d'un bleu pétillant et sa bouche rieuse, avant de couler sur sa robe voyante, ses jambes longues et fines, pour s'arrêter sur ses extravagantes chaussures.

Il sourit imperceptiblement avant de répondre :

— Tout le plaisir est pour moi.

Il prit sa main tendue et, au moment où ses doigts enserraient les siens, Tracy sentit son sang-froid s'effriter. Les doigts de Jed étaient tièdes et fermes, et ce contact faisait naître de minuscules frissons le long de son bras. Mon Dieu ! Il ne faisait que lui serrer la main, et elle sombrait déjà dans une sensation vertigineuse, comme s'ils s'embrassaient !

— Vous êtes très formelle, fit-il remarquer sur un ton malicieux. La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, nous nous sommes embrassés.

Comme si elle avait pu l'oublier! pensa Tracy, alarmée. Le tissu de sa veste sous ses doigts, ses lèvres sur les siennes, la dangereuse spirale du désir... Cent fois, elle avait revécu en rêve ce baiser.

Chassant ces souvenirs sensuels, Tracy s'humecta les lèvres.

— Je désirais à tout prix obtenir cet entretien, répondit-elle en haussant la voix pour couvrir les battements sourds de son cœur.

Si seulement il voulait lâcher sa main !

— On dirait que vous avez réussi, commenta-t-il avec une lueur amusée au fond des yeux, tout en l'attirant inexorablement à lui. Mais cette fois, embrassons-nous pour le plaisir que nous avons de nous revoir.

Allait-il jouer la même scène qu'au soir du mariage d'Ellie? se demanda Tracy, affolée.

Déjà, les lèvres de Jed effleuraient les coins de sa bouche et s'attardaient sur sa joue. Pour les clients qui traversaient le hall, ce geste devait passer pour le plus banal des baisers, pensa-t-elle. Et pourtant...-

Ses sens bouillonnaient. Anormalement sensible à son parfum viril, au contact de ses lèvres, de sa peau froide, Tracy fut soudain submergée par une inexplicable envie de s'abandonner contre lui et de laisser leurs bouches s'unir.

Un fol instant, elle fut convaincue que c'était précisément ce que Jed avait en tête; et elle ferma les yeux, se raidissant contre la réponse ardente de son propre corps.

Elle se trompait, car après une brève hésitation, Jed la relâcha. Un baiser poli, ce fut tout.

Ouvrant les yeux, Tracy s'empourpra violemment, déçue et furieuse contre elle-même. Avait-il deviné à quel point elle avait failli se rendre ridicule ?

Elle lui coula un regard par-dessous ses paupières baissées, mais l'expression de Jed restait indéchiffrable. Il avait l'air aussi méprisant et indifférent qu'à l'ordinaire, pensa-t-elle avec une pointe de ressentiment. Si ce baiser chaste l'avait un tant soit peu troublé, il n'en laissait absolument rien paraître.

— Venez, dit-il en lui prenant le bras. Nous prendrons un verre avant de dîner.

Il la conduisit vers le bar de l'hôtel, discrètement dissimulé derrière des palmiers luxuriants. Tracy, électrisée par le contact de ses doigts sur son bras nu, se laissa guider, les jambes tremblantes. Ce fut avec soulagement qu'elle se jeta dans un fauteuil moelleux.

Un serveur se matérialisa aussitôt.

— Champagne, commanda Jed sans même le regarder.

— Du Champagne? s'exclama Tracy dès que le serveur se fut éloigné. Que célébrons-nous ?

— Votre venue.

Stupéfaite, elle le regarda fixement. Elle n'aurait su dire à quelle réponse elle s'était attendue. Un marché juteux qu'il venait de conclure? La faillite d'un concurrent? En tout cas, ce n'était certainement pas à celle-là !

— Vous pensiez que je ne viendrais pas ? demanda-t-elle en se ressaisissant.

Jed parut considérer sa question.

— Je n'en étais pas sûr, en effet.

— Vous aurais-je embrassé si je n'avais pas voulu voir ma candidature retenue ? fit-elle valoir.

— Non, c'est juste. Je me suis quand même demandé si vous ne changeriez pas d'avis. Beaucoup de gens ont dû essayer de vous convaincre que vous commettiez une terrible erreur en cherchant à me fréquenter. Ne me dites pas que personne n'a remarqué l'adieu... affectueux que vous m'avez donné?

— Oh! Rassurez-vous, ça n'est pas passé inaperçu! répondit Tracy en se rappelant les regards outragés qu'elle avait eus à affronter en se détournant. Ma mère n'était pas particulièrement contente.

Quel euphémisme ! Si elle n'avait pas été directement témoin de la scène, Mme Walker en avait suffisamment entendu parler pour être scandalisée.

— C'était déjà assez pénible de voir apparaître le fils Gibson à la cérémonie, sans que tu te mêles de l'embrasser! s'était-elle écriée. Qu'est-ce qui t'a pris de te donner en spectacle ?

— J'étais désolée pour lui, avait répondu Tracy. Inutile d'avouer la véritable raison de ce baiser,

avait-elle pensé. Cela ne ferait que ternir la déjà trop mauvaise réputation de Jed.

— Désolée pour Jed Gibson ? Tu es bien la seule ! Ce qui était probablement vrai, avait songé Tracy avec mélancolie. Car ce n'était pas facile de plaindre un tel homme. Il était trop abrupt, trop sûr de lui, trop indifférent à tout ce qu'on pensait de lui.

— Personne ne lui a souhaité la bienvenue, avait-elle expliqué. J'ai pensé qu'il était de mon devoir de l'aborder. Après tout, nous l'avons invité!

— La faute de ton père ! avait grommelé Mme Walker. Il n'y a que toi pour se jeter dans les bras de Jed Gibson par politesse! Tu vas toujours trop loin, Tracy. Cet individu ne vaut rien. Il a brisé le cœur de son pauvre père et il en brisera beaucoup d'autres, note bien ça. Ne va surtout pas te lier avec lui.

A la suite de cette conversation, Tracy s'était sentie coupable d'avoir provoqué une scène au mariage d'Ellie. Pas assez, cependant, pour abandonner sa meilleure chance, à ce jour, d'obtenir un emploi à la hauteur de ses compétences.

— Votre mère ne m'approuve pas? intervint Jed. C'était plus une affirmation qu'une question.

— Eh bien... pas vraiment, répondit-elle prudemment.

— Bien, déclara-t-il froidement. Je vous prenais pour une fille trop gentille, qui aime avoir le soutien de son entourage. Mais si vous êtes prête à me rencontrer malgré la désapprobation familiale, ça veut dire que vous avez les qualités requises, après tout.

— Ça veut surtout dire que j'ai besoin de ce travail, dit-elle avec franchise.

— Je sais, répondit-il. Justement, vous pourriez être la candidate que je recherche.

3.

Les joues de Tracy s'empourprèrent, et son cœur se mit à battre la chamade.

« Cesse de réagir comme une sotte, s'intima-t-elle. Il parle d'un emploi. Ce n'est pas comme s'il s'intéressait à toi. »

— Formidable, dit-elle avec un sourire peu convaincant.

A son grand soulagement, le serveur arriva à cet instant, portant un seau à Champagne. Tracy écarquilla les yeux en voyant l'étiquette. Ce Champagne devait coûter une fortune, pensa-t-elle. Pas étonnant que Jed ait fait la moue en goûtant celui qu'on avait servi au mariage d'Ellie !

Une fois les coupes remplies, le serveur s'éclipsa discrètement.

— A notre future collaboration, déclara Jed en guise de toast.

Collaboration? se répéta Tracy, stupéfaite.

— Vous voulez dire que je suis retenue pour le poste? s'enquit-t-elle, incrédule.

— Il est à vous, si vous en voulez, répondit-il prudemment.

Si elle en voulait? Mais elle ne désirait que ça justement!

— J'accepte, exulta-t-elle. Oh ! C'est fantastique, merci.

Avant de trinquer, les yeux brillant de joie, elle lui dédia un sourire radieux.

— Vous ne pouvez pas savoir quel soulagement c'est pour moi, babilla-t-elle en se laissant aller contre le dossier de son fauteuil. Je commençais à désespérer de la tournure prise par ma situation professionnelle.

Dire qu'elle avait relevé une annonce de serveuse dans un café de Perth, et voilà qu'à présent, elle se voyait offrir une situation chez G.C.S. ! Immédiatement, Tracy commença à envisager l'avenir sous un jour nouveau. En travaillant au sein d'une entreprise internationale de cette envergure, elle aurait l'opportunité de voyager et...

Et ensuite? se demanda-t-elle soudain. Mon Dieu! Elle s'emballait sans même savoir ce qu'on attendait d'elle.

— En quoi consiste cette mission particulière? s'enquit-elle d'une voix plus raisonnable.

Jed hésita.

— C'est compliqué, répondit-il enfin. Et très délicat. Je ne peux en dire plus jusqu'à ce que je sois sûr de vous.

Du coup, l'optimisme de Tracy retomba. Il avait pourtant dit que cet emploi lui revenait, non? Jed la considéra en ébauchant un sourire subtil.

— Rassurez-vous, je vous engage. Mais il se peut que vous changiez d'avis quand vous connaîtrez les conditions du poste. ,Or, je ne peux vous les faire connaître maintenant. Vous m'en voulez?

— Non, bien sûr, répondit-elle, perplexe.

De toute façon, elle n'était pas en position d'exiger quoi que ce soit. Une pensée lui traversa l'esprit, qu'elle chassa aussitôt. Non, un homme tel que lui n'avait pas besoin de payer les femmes pour les attirer dans son lit; et, à en croire les confidences de celles qu'il avait l'habitude de fréquenter, elle n'était pas du tout son genre. Il semblait avoir une préférence pour les brunes exotiques. Or, elle était trop blonde, trop normale et trop gentille pour lui plaire, pensa-t-elle en soupirant.

— Dites-moi au moins si c'est un poste dans la communication ? insista-t-elle.

— On peut dire ça, en effet.

— Je croyais qu'il y avait un service de relations publiques chez G.C.S. ?

— Ça n'a rien à voir avec ma société, répondit-il en fixant le regard perplexe de Tracy. Vous travaillerez pour moi.

— Je vois, répondit Tracy, qui nageait en fait en plein brouillard.

— Si nous reprenions du début? suggéra-t-il en passant nerveusement une main dans ses cheveux. Menons cette conversation comme un entretien d'embauché ordinaire. Ensuite, je vous expliquerai tout.

— Entendu, répondit-elle, rassurée. Effectivement, elle serait plus à l'aise dans le cadre d'un test de recrutement. D'un geste machinal, Tracy lissa sa robe, puis regarda Jed, dans l'expectative.

— Par où voulez-vous commencer? Dois-je vous parler de mes qualifications ?

— Non, je m'intéresse davantage à votre histoire personnelle. Je sais seulement que vous avez grandi dans l'Outback, même si vous vivez maintenant à

Perth, que vous êtes très sociable et que vous avez un goût très... personnel pour les chaussures. C'est tout. Il y a sûrement autre chose?

— J'aime lire, lui apprit-elle.

A l'expression indifférente de Jed, elle vit qu'il n'était guère impressionné par cet aveu.

— Je veux savoir comment une femme avec votre tempérament et vos compétences se trouve désespérée au point de vouloir entreprendre une mission sans même savoir de quoi il retourne, intervint-il sèchement.

Tracy soupira.

— J'ai mis très longtemps à décider du métier que je voulais exercer, reconnut-elle après un long silence. Je me suis finalement lancée dans les relations publiques et j'ai découvert que c'était exactement ce qui me convenait. J'aime les réceptions, l'organisation d'événements et l'agitation liée à cette activité. J'étais consultante dans une grande agence de Perth. Le travail me plaisait. Plus que ça même. Par ailleurs, j'avais une vie sociale débordante et... un petit ami merveilleux. Nous nous sommes fiancés. Une fête extraordinaire... Je pensais avoir tout pour être heureuse.

— Que s'est-il passé? s'enquit Jed. Vous vous êtes aperçue que votre prince n'était pas si charmant que ça?

Tracy secoua la tête, et la lumière joua dans sa chevelure blonde. Comment expliquer à un homme aussi cynique ce qui l'avait poussée à tout plaquer? se demanda-t-elle.

— Pas du tout. Stephen était — est toujours — merveilleux. En fait, un de mes amis s'est marié. C'est en voyant Gray et Claire ensemble que je me suis rendu compte de ce qui me manquait. Je ne sais comment vous expliquer. J'aimais l'existence que je menais, mais la leur paraissait tellement plus intense, plus vibrante. A côté d'eux, j'étais dans une routine, pas seulement professionnelle, mais affective aussi. Steph et moi vivions ensemble depuis un an et nous avions plus ou moins songé à nous marier. Nous nous entendions bien, ni l'un ni l'autre n'était amoureux de quelqu'un d'autre. Seulement, j'ai découvert que ça ne me suffisait pas.

Au fur et à mesure qu'elle égrenait ses souvenirs, Tracy traçait inconsciemment des arabesques sur l'accoudoir du fauteuil. Les yeux gris de son interlocuteur restaient vifs et froids, nota-t-elle. L'écoutait-il vraiment?

— Quand je suis rentrée après le mariage de mes amis, acheva-t-elle, j'ai annoncé à Stephen que je ne voulais pas l'épouser.

— Un coup rude pour lui, j'imagine? ironisa Jed.

— Justement non. Il était plutôt soulagé. Je suis le genre de femme que les hommes préfèrent garder comme copine, décidément.

Déjà avec Gray, il y avait de cela des années..., se rappela-t-elle. Très vite, Tracy chassa ces pensées moroses. Sa bouché avait une courbe naturellement joyeuse, ses yeux étaient rieurs, et ses longs cils donnaient à son expression une chaleur et une gaieté plus attirantes que la beauté même.

Brusquement, elle se rendit compte que le regard de Jed errait sur ses bras nus et sur son décolleté, qu'un léger hâle doré ombrait voluptueusement. Troublée, Tracy repoussa nerveusement la masse soyeuse de ses cheveux blonds. Peine perdue. Ils retombèrent doucement en balayant sa joue.

— Je ne suis pas de cet avis, déclara Jed en ébauchant un sourire ravageur.

Ce qui ne fit qu'accroître la gêne de Tracy. Pour se donner une contenance, elle but une gorgée de Champagne avant de reposer sa coupe avec un bruit sec.

— Quoi qu'il en soit, continua-t-elle en s'éclaircissant la voix, après notre rupture, je me suis sentie beaucoup mieux. Restait à clarifier ma situation professionnelle. J'étais à l'agence depuis trop longtemps et je perdais mon enthousiasme. J'ai donc démissionné le lendemain, en clamant haut et fort que j'avais besoin de nouveaux défis et que j'allais m'établir comme consultante.

— C'est ce que vous avez fait?

— J'ai essayé. Mais il y a peu de travail, et la concurrence des agences est trop rude. Je frappais à toutes les portes à la recherche du plus petit client. J'étais sur le point d'abandonner quand je vous ai rencontré. Et vous m'avez parlé de ce poste.

— Je commence à comprendre pourquoi vous insistiez tant pour être retenue, dit Jed.

A ces mots, Tracy s'empourpra violemment. Bien qu'il ne l'eût pas évoqué, il devait penser au baiser qu'elle lui avait donné, le soir du mariage d'Ellie. A présent, il savait qu'elle l'avait embrassé en désespoir de cause, pensa-t-elle. C'était bien fait pour lui !

— J'ai agi sur un coup de tête, j'en conviens. On ne laisse pas tomber une bonne place pour se demander ensuite comment on va s'en sortir. C'est de la folie !

— Je ne suis pas d'accord, intervint Jed.

Tracy qui s'attendait à une remarque méprisante fut sidérée par ce soutien inattendu.

— Je crois que, tôt ou tard, il faut prendre des risques, expliqua Jed. Pensez-vous que je serais là où je suis aujourd'hui, si j'avais opté pour la sécurité ? Il y a vingt ans, je suis parti de chez moi sans un sou en poche. Je me suis rendu à Sydney par mes propres moyens et j'ai dû y trouver un emploi et un logement. C'était dur au début, mais j'avais des projets et je prenais le risque de tout miser là-dessus.

Il ne se vantait pas, nota Tracy. Son ton était neutre, sans triomphalisme. Elle le regarda avec curiosité, en essayant d'imaginer le jeune homme qu'il avait été. Il avait réussi à bâtir un empire, et son nom seul était devenu symbole de qualité et d'innovation. Devant un tel parcours, son histoire à elle paraissait bien médiocre, songea-t-elle.

— Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'ambition, continua Jed. Vous en avez, n'est-ce pas?

— J'aimerais bien faire mon métier, bien sûr. Mais ma véritable ambition est plus personnelle. J'aimerais avant tout me marier, fonder une famille. Rien de très original, je sais. En fait, je veux seulement être heureuse.

S'il ne se moqua pas d'elle à proprement parler, Tracy remarqua un imperceptible dédain dans son expression.

— Et vous? s'empressa-t-elle de demander. Quelles sont vos ambitions? A moins que vous ne les ayez toutes réalisées ?

— Non, déclara Jed. Il y a encore un projet qu'il me tarde de réaliser. Celui de vivre à Barra Creek.

Médusée par cet aveu, Tracy ne put s'empêcher de le dévisager. S'il était devenu subitement fou, elle n'aurait pas trouvé cela plus étrange.

— Définitivement? s'enquit-elle. Mais pour quoi faire? Et votre société?

— Je ne dirige pas G.C.S. au jour le jour. Je dois seulement rester en contact avec mes collaborateurs, à qui je délègue beaucoup de responsabilités. Et je peux le faire facilement de n'importe où, grâce à la technologie moderne. Je ne vois pas pourquoi Barra Creek ne serait pas une place aussi stratégique que Sydney.

— Pourquoi vouloir vous installer à Barra Creek ? répéta Tracy, incapable de comprendre une telle décision. Il n'y a rien là-bas. Pensez aux endroits où vous pourriez établir votre siège social : New York, Tokyo, Londres, Paris, Rio... Comment pouvez-vous abandonner tout cela pour aller vivre dans l'Outback?

— Vos parents y vivent bien, eux, fit-il remarquer.

— Parce qu'ils ne connaissent que cette vie-là. Ils n'ont pas goûté comme vous à l'agitation de la ville. Le bush est magnifique certes, mais si calme. Il ne s'y passe jamais rien. Ni restaurant, ni boutique, ni vie nocturne... Personne. Rien que des broussailles et du bétail !

— Donc, si le poste que je vous propose implique de séjourner dans l'Outback, vous le refuserez?

Cette question prit Tracy au dépourvu. Ce qu'il venait de lui apprendre était si étonnant qu'elle en avait momentanément oublié la nature de leur entretien présent. Et à y réfléchir de plus près, elle ne pouvait s'empêcher de se demander pour quelle raison Jed avait-il besoin d'une consultante, s'il était décidé à s'enterrer dans l'Outback?

— Ne croyez surtout pas que je déteste le bush, lui assura-t-elle. J'adore rentrer à la ferme et revoir ma famille, seulement au bout d'un moment, je commence à regretter la vie en ville. Ce n'est guère enthousiasmant de pousser un troupeau vers les enclos. Et pas moyen de se changer les idées en prenant un cappuccino à une terrasse de café !

Ne voulant pas passer pour autant pour une râleuse, elle se reprit :

— Mais bien entendu, ce sera différent de travailler pour vous. Honnêtement, je suis mal placée pour exiger d'exercer mon activité dans tel ou tel lieu. J'irai là où le poste l'exige.

Elle qui s'était déjà imaginée déambulant fièrement dans Manhattan, quelle déception ! Mais Jed avait parlé d'une mission spéciale. Cet emploi n'était donc pas définitif, se consola-t-elle. Restait à savoir si elle l'avait convaincu.

Car Jed semblait préoccupé. Comme il faisait tourner son verre d'un air absent, Tracy voyait la ligne de ses sourcils, au-dessus de l'arête du nez, l'austérité de ses pommettes saillantes et de ses cils très noirs. Sa réserve glacée la rebutait autant qu'elle l'intriguait.

D'un rapide coup d'œil, elle considéra son costume à la coupe impeccable, la chemise qui devait porter la griffe d'un grand couturier, ses ongles soignés. Difficile d'imaginer cet homme en sueur, dans la poussière tourbillonnante du bush, occupé à maîtriser un taureau ! Il évoluait dans le monde aseptisé et futuriste de la haute technologie.

— Pourquoi souhaitez-vous vivre à Barra Creek ? répéta-t-elle pour la deuxième fois.

— Parce que c'est chez moi, répondit-il. Pendant vingt ans, j'ai pu me rendre partout dans le monde, sauf au seul endroit où je désirais être : Barra Creek. J'y suis né, j'y ai grandi, cette terre fait partie de moi-même. Oh, j'ai habité à New York et dans ces grandes métropoles que vous avez citées. Mon sentiment est que toutes les villes se ressemblent : du béton, des voitures et pas assez de ciel. Assis à mon bureau, je rêve souvent de Barra. Partir à cheval dans les prairies, rassembler les troupeaux, nager dans la rivière...

Jed se renfonça dans son siège, et le regard qu'il adressa à Tracy exprimait un mélange de honte et de défi, comme s'il craignait d'en avoir trop dit.

De fait, Tracy avait perçu une note singulière dans sa voix. Qui aurait pensé que Jed Gibson était si attaché à sa terre ? Elle aurait pourtant juré que tout ce qui intéressait cet homme d'affaires au regard d'acier, à la bouche impitoyable, c'était de brasser de l'argent.

— Si Barra vous tient tant à cœur, pourquoi en êtes-vous parti?

Elle vit son visage s'assombrir et ses yeux gris s'emplir d'amertume.

— Parce qu'il le fallait. Je n'ai pas pu rentrer à Barra parce que mon père m'en a empêché. Ça vous surprend, n'est-ce pas? ajouta-t-il en croisant le regard ébahi de Tracy. Ce bon vieux Frank Gibson, brisé de chagrin par le départ de son fils ! Les gens du comté devaient le respecter. Ce n'était pas l'être le plus facile à vivre peut-être, mais réglo. Je me trompe ?

Tracy s'agita, soudain mal à l'aise.

— Plus ou moins, admit-elle.

Jed hocha la tête, la mine lugubre.

— Ils ne connaissaient pas sa véritable personnalité. Mon père était un obsessionnel. Il a rendu ma mère malheureuse. Quand elle est partie, il s'est vengé sur moi de cette... trahison, comme il disait. Je n'avais que sept ans, et il était déterminé à diriger ma vie, faute d'avoir pu contrôler celle de sa femme. Il refusait à ma mère tout contact avec moi et décidait de tout : de mes repas, de mes vêtements, de ce que je devais faire à chaque minute.

Horrifiée, Tracy écoutait, plus émue par ce qu'il ne disait pas. Elle imaginait le petit garçon abandonné à un père brutal et autoritaire. Parmi ceux qui avaient été si prompts à le juger comme fauteur de troubles et comme fils indigne, qui savait ce qu'avait été son enfance ? se demanda-t-elle en serrant les poings. Elle aurait voulu dire à Jed combien elle était désolée pour lui, mais elle devinait qu'il refuserait sa compassion.

— Comment avez-vous fait face? préféra-t-elle demander.

— Je me suis rebellé, répondit Jed avec amertume. J'ai fait les quatre cents coups. Mon père a essayé de me contraindre davantage, il n'a réussi qu'à me conforter dans mon comportement rebelle. Alors, forcément, ça devait mal finir.

— Que s'est-il passé? interrogea Tracy, hésitante.

— Nous avons eu une scène épouvantable, évoqua Jed en haussant les épaules. Je lui ai dit que j'en avais assez et que je voulais prendre le large quelque temps. Il m'a annoncé qu'il n'en était pas question et qu'il avait des projets pour moi.

— Des projets?

— De ceux qui lui permettaient de me tenir à l'œil, tout en gérant Barra. Il voulait que je me marie à une fille convenable et que j'aie un fils qui aurait hérité de Barra.

Ahurie, Tracy essaya d'imaginer la scène.

— Oh, mon Dieu ! Comment avez-vous réagi ?

— Je lui ai ri au nez, dit Jed avec une satisfaction cynique. Bon sang ! Je n'avais que vingt ans ! Je lui ai dit que, ayant vu quel mari et quel père il avait été, je ne me marierais ni n'aurais jamais d'enfant.

— Il n'a pas dû apprécier, commenta Tracy.

— Façon de parler ! Il était fou de colère. Son autorité était mise en péril. Céder ou accepter un compromis, c'était remettre en question son pouvoir définitivement. Alors, sachant à quel point Barra comptait pour moi, il m'a annoncé que si je partais, je n'aurais pas le droit de revenir, et que si d'aventure je me risquais à le faire, il m'accueillerait à coups de fusil.

Tracy se mordit la lèvre. Comment pouvait-on réconforter quelqu'un dont le père avait proféré de telles horreurs ?

— Je vous plains, murmura-t-elle gauchement. Jed haussa les épaules.

— En un sens, l'ultimatum de mon père a été salutaire, car si les choses avaient tourné autrement, je n'aurais pas roulé ma bosse comme je l'ai fait. Bref, j'ai choisi la liberté, mais Barra a été le prix à payer.

Pas étonnant qu'il eût ce regard méfiant, pensa Tracy. Etre renié par un père et devoir survivre loin du lieu que l'on aimait, à vingt ans !

— Vous n'êtes jamais revenu?

— La semaine dernière seulement, pour le mariage de votre sœur. C'était la première fois depuis vingt ans.

Tracy lut une profonde tristesse dans ses yeux gris, comme un pâle reflet des souffrances qu'il avait endurées pendant toutes ces années.

Tracy s'imaginait mal ne pas pouvoir rentrer chez elle. Combien de fois, au bord de la déprime, était-elle revenue spontanément vers la ferme où elle avait grandi, bâtie de guingois et un peu délabrée, pour y être réconfortée par la bonne vieille routine familiale?

— Eh bien, vous allez enfin pouvoir réaliser votre ambition, lança-t-elle d'un ton enjoué, pour détendre l'atmosphère. Barra est à vous, et vous pouvez vous y rendre quand vous voulez.

Les traits de Jed s'assombrirent soudain. Il ne répondit pas. Intriguée, Tracy chercha désespérément à meubler le silence qui se prolongeait.

— Vous n'aurez pas peur de la solitude? demandât-elle, à court d'idées.

— La solitude? répéta Jed, surpris.

— Barra Creek est une terre immense, fit-elle valoir. Comment ne pas se sentir perdu au milieu de cinq cent mille hectares ?

— Il y a toujours des ouvriers là-bas, expliqua-t-il, et j'ai envoyé mes employés de maison sur place pour mettre de l'ordre.

Comment ferait-il cohabiter à Barra Creek des gardiens de troupeaux et un chef cuisinier de Sydney ? se demanda-t-elle, ahurie. Mais elle se garda d'exprimer cette opinion.

— Et puis, conclut Jed en se penchant vers elle, vous serez là.

Tracy se sentit prise au piège de son regard intense d'où la froideur avait complètement disparu. Son pouls bourdonnait à ses oreilles, et une sensation étourdissante naissait au plus profond d'elle-même.

— Du moins, je l'espère, insista-t-il doucement. Puis il ébaucha ce sourire que Tracy se rappelait trop bien depuis le mariage d'Ellie. Celui qui effaçait la tristesse de son visage, et qu'il lui avait adressé en quittant la grange, quand ses propres lèvres brûlaient encore de son baiser.

Désespérément, elle tenta de résister au charme. Certes, ce sourire illuminait ses yeux et adoucissait les contours aigus de son visage, tout en découvrant ses dents d'une blancheur éclatante, analysa-t-elle. Et après ? C'était vrai de n'importe qui.

Malgré ce beau raisonnement, Tracy sentait sa gorge se nouer et l'air se raréfier. Comme Jed semblait attendre sa réponse, elle se força à respirer à fond avant de murmurer :

— Vous avez raison... Je serai là.

4.

Devant l'hôtel, une somptueuse limousine attendait, moteur ronronnant au point mort, pour les conduire au restaurant le plus chic de Sydney. Tracy, qui ne connaissait rétablissement que de réputation, se sentit intimidée.

Tandis qu'un serveur prévenant les menait à leur table, elle reconnut quelques célébrités. C'était une sensation étrange de voir des têtes se retourner sur leur passage. Car bien que Jed ne fût pas une personnalité médiatique, il ne passait pas inaperçu. Il traversait la salle à manger avec la démarche souple d'un fauve, dégageant un magnétisme extraordinaire ainsi qu'une énergie à peine contenue qui attiraient irrésistiblement les regards.

En une tout autre occasion, Tracy aurait été ravie de cette attention portée sur eux et de la magie d'une telle soirée en compagnie d'un homme séduisant.

Au heu de quoi, elle ne pensait qu'à Jed et au sourire charmeur qu'il lui avait adressé au bar de l'hôtel. Elle en était encore profondément troublée. Le luxe déployé autour d'elle aiguisait ses sens, la rendant terriblement sensible à des détails incongrus, comme le froid métallique de la fermeture Eclair de sa robe, l'odeur de coriandre qui flottait à une table voisine, le froissement de sa serviette de lin... et la présence de Jed. La mine sombre, il était absorbé dans la lecture du menu.

Tracy se concentra à son tour sur la carte, mais ses regards glissaient invariablement vers lui. Qu'avait-il donc de si irrésistible? s'interrogea-t-elle. D'autant qu'il ne faisait rien pour attirer l'attention, au contraire. Elle se demanda ce que les convives présents pensaient de son air méfiant, de sa bouche au pli amer — une expression naturelle, sans doute. Il devait passer pour un homme d'affaires arrogant et impitoyable, ainsi qu'elle l'aurait décrit elle-même, si elle n'avait connu son enfance malheureuse, son attachement viscéral pour sa terre perdue ou son sourire aussi vif qu'inattendu, qui faisait de lui un être plus chaleureux, plus aimant et séduisant en diable...

— Etes-vous prête à commander? interrompit la voix de Jed.

Tracy tressaillit.

— Non, pas encore, balbutia-t-elle, vexée qu'il eût surpris le regard rêveur qu'elle avait posé sur lui.

Bon sang ! Elle devait se ressaisir. On allait penser qu'ils avaient un rendez-vous amoureux ! Un instant, Tracy se prit à rêver de cet improbable tête-à-tête. Jed la trouverait séduisante, lui tiendrait la main... Brusquement, elle chassa cette vision surréaliste. Une fille comme elle détonnait trop dans l'univers de Jed Gib-son ! se sermonna-t-elle. Ce n'était pas à ses jolis yeux qu'il s'intéressait, de toute façon, et aussi romantique que fût le décor, il s'agissait toujours d'un entretien d'embauché. Elle ferait mieux de ne pas l'oublier !

Facile à dire ! Comment ne pas céder à la rêverie en effet, quand, par l'immense baie du restaurant, elle pouvait jouir du panorama qu'offrait la baie illuminée de Sydney se reflétant dans l'eau sombre, et que Jed, en face d'elle, tournait son verre entre ses doigts, d'un air énigmatique ?

La soirée avait décidément pris un air d'irréalité. Peut-être était-ce le Champagne, tout à l'heure, songea-t-elle. Car les autres convives semblaient s'être retirés dans un lointain brouillard, et le bruit ambiant n'était plus qu'un faible murmure.

Tracy n'aurait su dire ce qu'elle avalait. Pas plus qu'elle ne retenait un traître mot de leur entretien.

Sans doute était-elle brillante et aimable, comme à son habitude, clamant que le dîner était délicieux. Jusqu'à ce qu'elle s'arrête au milieu d'une phrase, comme hypnotisée par la bouche de Jed, la ligne de sa mâchoire, ses mains qui tenaient le verre à pied. Alors, un battement sourd et lancinant résonnait à ses oreilles. Emportée par le souvenir de leur baiser, elle perdait le fil de ses pensées.

Ce fut donc avec soulagement qu'elle entendit Jed demander l'addition. Une fois dehors, elle respira à fond l'air frais de la nuit. Elle avait bu trop de vin, voilà tout !

Jed, qui rempochait sa carte de crédit, dut s'en rendre compte, car il lui jeta un coup d'œil soucieux.

— Tout va bien ?

— Oui, très bien, mentit-elle.

Décidément, l'air frais ne lui faisait aucun bien. Vivement, Tracy regarda autour d'elle, espérant se distraire de son trouble. Les immeubles, les réverbères, la longue limousine qui les attendait... N'importe quoi sauf le visage de Jed.

— Je me disais que la nuit était belle, dit-elle faute de mieux.

Jed regarda le ciel couvert, d'un air sceptique.

— Au moins il ne pleut pas, insista Tracy d'un ton plus convaincant.

— C'est juste, répondit-il, amusé. Si nous marchions un peu ?

— D'accord, articula-t-elle.

Comme Jed se détournait, son regard se porta sur les chaussures excentriques de la jeune femme.

— Pouvez-vous marcher avec ça? Nous ferions peut-être mieux de prendre la voiture.

— Non, répondit-elle vivement. Elles sont parfaites, et j'adore marcher... Mais en voyant Jed donner des instructions au chauffeur, Tracy maudit sa propre stupidité. Bon sang ! Elle aurait dû répondre qu'elle préférait rentrer directement à l'hôtel. Elle était venue avec l'intention d'en apprendre davantage sur le poste à pourvoir. Au lieu de quoi, elle se retrouvait marchant seule avec lui dans la nuit. Mon Dieu! Comment réussirait-elle à ne pas céder au désir qu'elle sentait monter en elle de façon incontrôlable?

Tout en réglant son pas sur le sien, Tracy se répétait qu'il ne s'agissait que d'un entretien avec son nouvel employeur. Malgré cette bonne résolution, elle avait envie de le retenir, de poser les mains sur ses épaules et de l'attirer contre elle ! Terrifiée à l'idée de se trahir, elle croisa fermement les bras en regardant droit devant elle.

Les mains dans les poches, les épaules légèrement voûtées, Jed marchait en silence, absorbé dans ses pensées, au point que Tracy se demanda s'il ne l'avait pas complètement oubliée. Brusquement, il s'arrêta.

— Comment vont vos pieds ?

— Mes... mes pieds?

— Vos chaussures ne doivent pas être très confortables.

De fait, elle aurait dû se plaindre et grimacer dans ses chaussures trop étroites, mais c'était là le moindre de ses soucis.

— Non, je vous assure. Je suis très à l'aise.

Le silence retomba. Ils avaient atteint le port, à présent. Comme par un accord tacite, ils s'appuyèrent au parapet pour regarder les reflets sur l'eau sombre et tranquille. Le célèbre pont de fer montait à une hauteur vertigineuse au-dessus d'eux. Au loin, Tracy voyait se profiler la silhouette illuminée de l'opéra contre la nuit d'encre. Dire qu'elle se trouvait au cœur d'une des plus belles villes du monde, pensa-t-elle avec ironie, et elle ne pensait qu'à l'homme qui se tenait près d'elle. La circulation faisait un vacarme continu sur le pont, un bac traversait la baie, des touristes passèrent devant eux en parlant avec vivacité. Quelque part au loin, une sirène hurlait.

Cette agitation ne les troublait nullement, constata Tracy rêveusement. Elle et Jed semblaient coupés du monde, et le silence se prolongeait entre eux de façon embarrassante. Tracy pressa ses paumes sur la pierre rude du parapet, comme pour mieux s'ancrer dans la réalité. Malgré ses efforts, son regard glissait inexorablement vers Jed, s'attachant à son profil dur et fascinant, au coin de sa bouche...

Pourtant, elle ne pouvait pas vraiment dire qu'elle appréciait cet homme, pensa-t-elle avec une sorte de désespoir. Il était décidément trop froid, trop indépendant. Et quelle amertume ! Elle avait beau éprouver un peu de compassion à son égard, depuis qu'elle connaissait son histoire, cela n'en faisait pas un être foncièrement chaleureux. Jed n'était ni tendre ni attentionné. Il n'avait aucun sens de l'humour non plus. Alors pourquoi la troublait-il à ce point?

A cet instant, il tourna la tête, et Tracy tressaillit violemment en se voyant prise au piège de ses yeux clairs.

— Vous êtes bien silencieuse, fit-il remarquer. A quoi pensez-vous?

Tracy soupira. « A toi ! A la douceur de ta peau, à la tiédeur de tes mains, à la fermeté de ton corps... » Qu'arriverait-il si elle se jetait dans ses bras et posait ses lèvres sur cette veine palpitante à la base de son cou? Elle avait aussi une envie folle de l'embrasser. Pas un banal baiser sur la joue, ni un bref effleurement des lèvres, mais un baiser ardent...

— Oh ! A rien, s'entendit-elle répondre d'une voix aiguë et tremblante. Je ne voulais pas vous troubler. Vous aviez l'air de réfléchir.

— En effet.

— Puis-je savoir à quoi ?

— A vous.

Se raidissant, Tracy sentit soudain l'air lui manquer. Simultanément, Jed se redressa, de sorte qu'ils se firent face. Tracy eut l'impression qu'un courant électrique crépitait entre eux, et son pouls s'affola.

— Vous vous demandiez si vous pouviez me faire confiance? demanda-t-elle, la bouche sèche.

— Entre autres choses, oui, répondit-il en la dévisageant.

Il contemplait ses yeux immenses d'un bleu assombri. Tendant la main, il lui effleura la joue d'un doigt innocent qui glissa jusqu'au coin de ses lèvres. Cette caresse mit Tracy au supplice.

— Je crois que je le peux, conclut-il doucement. Ai-je tort?

La peau brûlante, Tracy secoua la tête.

— Bon, dit-il. Voulez-vous connaître mes autres pensées ?

Sa voix se fit plus profonde, tandis que ses yeux clairs tombaient sur la bouche de Tracy. Sans attendre sa réponse, Jed prit délicatement son visage entre ses mains.

— A ceci, déclara-t-il en se penchant lentement vers elle.

Balayée par une vague d'anticipation et de soulagement, Tracy ferma les yeux. L'instant d'après, la bouche de Jed captura la sienne. Le monde se mit à tourner autour d'elle, dans un tourbillon vertigineux. Incapable de résister, elle s'abandonna contre lui en lui offrant ses lèvres. Glissant les doigts sous sa veste, elle l'attira à elle. Elle n'avait plus ni raison ni pensées; seule comptait la conscience merveilleuse de l'embrasser enfin...

Ce fut exactement le baiser dont elle avait rêvé : intense, électrisant, enivrant. Grisée, Tracy y répondit avec une telle ardeur qu'elle en fut elle-même effrayée. Le sol se dérobait sous ses pieds. Le pont, l'opéra et la baie de Sydney s'étaient définitivement évanouis. Balayée par une vague de plaisir, elle ne percevait que la bouche de Jed sur la sienne et ses mains courant sur sa gorge.

Haletante, elle sentit les lèvres de son compagnon suivre avec volupté la courbe de sa mâchoire. Quand il lui embrassa le lobe de l'oreille, elle renversa la tête, en proie à un frisson exquis.

— Est-ce toujours un entretien? murmura-t-elle malicieusement, certaine qu'il la contredirait en souriant contre sa peau.

Elle se trompait. Les lèvres de Jed s'immobilisèrent sur ses tempes, et il se raidit soudain. Avec un sentiment d'appréhension, Tracy s'écarta pour le dévisager.

— En un sens, oui, laissa tomber Jed.

Le choc la fit reculer jusqu'au parapet. A quoi avait-il donc pensé en l'embrassant? se dit Tracy, dépitée. S'était-il amusé de son ardeur? Avait-il calculé avec cynisme jusqu'où la mènerait la passion?

Des larmes d'humiliation menaçaient de la submerger. Comment avait-elle pu imaginer qu'il perdrait la tête? Cet homme savait toujours ce qu'il faisait, et pourquoi !

— Je crois que vous feriez mieux de tout m'expliquer, répondit-elle, glaciale.

— Je suis à la recherche d'une épouse. Un silence interminable suivit cet aveu.

— Quoi? s'écria Tracy, épouvantée. Vous me demandez de... vous épouser?

— Il semblerait que je m'y prenne mal. Pourtant, c'est exactement ce que je vous demande, en effet.

En proie à un vertige, Tracy porta les mains à ses tempes. Elle se sentait encore grisée par son baiser, malgré le profond dégoût qui l'envahissait. A présent, elle s'efforçait d'assimiler l'incroyable déclaration de Jed.

— Mais vous... Vous ne voulez pas vous marier, balbutia-t-elle, ahurie.

Ne l'avait-il pas affirmé au mariage d'Ellie? Il s'était même moqué de cette idée. Ou bien était-ce arrivé dans une autre vie? Tracy n'était plus sûre de rien.

— Je dois me marier avant mes quarante ans, l'informa Jed d'un ton fataliste. C'est-à-dire avant deux mois.

Tracy n'en crut pas ses oreilles. La tête lui tournait toujours à une vitesse ahurissante.

— Vous... Vous plaisantez?

Jed secoua la tête, et sa bouche se fendit d'un sourire amer.

— Hélas, non. Mon père m'a laissé Barra Creek, mais à une condition expresse : j'hériterai de la propriété si je me marie. A une Australienne originaire de l'Outback.

— Ça ne peut pas être légal ! protesta-t-elle, interloquée.

— Vous croyez que je n'ai pas mis tout mon service juridique sur cette affaire ? lança-t-il avec hargne. Il n'y a rien de plus légal, au contraire ! Si je veux Barra, je dois me trouver une épouse.

— Alors, le poste consiste à... vous épouser?

— C'est juste.

Une immense colère s'empara de Tracy. Elle ne tremblait plus, cette fois. La fureur la fortifiait et la stimulait. Se redressant brusquement, elle darda sur Jed un regard incendiaire.

— Alors, ce soir, le Champagne, la limousine, le dîner... C'était pour m'appâter? tonna-t-elle. Cette pauvre Tracy Walker, encore célibataire à trente ans passés, ferait bien l'affaire. C'est ce que vous vous êtes dit, n'est-ce pas?.

— Non..., répondit Jed. Mais elle l'entendit à peine.

— Vous avez cru qu'il suffirait de m'en mettre plein la vue pour que je saute de joie à l'idée de vous épouser. Une coupe de Champagne français et une balade en limousine... Rien de tel pour éblouir une fille de la campagne comme moi. C'est ça?

— Pas du tout, commença-t-il d'une voix ferme. Je...

— Et le baiser tout à l'heure? coupa Tracy, menaçante. Une précaution supplémentaire, sans doute, au cas où votre argent ne m'aurait pas convaincue?

— Assez! cria-t-il.

Un couple de passants qui arrivait à leur hauteur les regarda curieusement. Ils se faisaient face, les yeux étincelant de colère. Un muscle tressaillait convulsivement sur la mâchoire de Jed. Il était évident qu'il faisait un effort pour se maîtriser.

— C'est faux, répéta-t-il plus doucement. Ce n'était pas ce que je pensais lorsque je vous ai embrassée.

Un instant, le souvenir de leur étreinte plana entre eux, plus dérangeant que l'hostilité vibrante qui les opposait. Alors, la fureur de Tracy tomba soudain, la laissant vide, éperdue, au bord des larmes. Oh, mon Dieu! Elle s'était laissé prendre à son pouvoir de séduction.

— Vous mentez ! s'écria-t-elle.

Jed soupira, en se passant une main dans les cheveux.

— Ecoutez, je suis désolé. J'ai mal présenté les choses. Laissez-moi vous expliquer...

— Je ne veux rien entendre !

— Vous disiez que je pouvais vous faire confiance. S'il vous plaît, Tracy.

« Jed Gibson en train de supplier ! Du jamais vu », pensa amèrement Tracy. De surprise, elle leva les yeux vers lui. Il la considérait d'un air sérieux, et quelque chose dans son regard eut raison d'elle.

— Je ne sais pas ce qu'il en est pour vous, mais un verre me ferait du bien, dit-il, conciliant. Entrons dans un bar.

— D'accord, s'entendit-elle répondre.

Lui prenant le bras, Jed la conduisit dans un café devant lequel ils étaient passés. Tracy eut l'impression qu'il y avait de cela une éternité. Elle se laissa guider vers un coin paisible, trop lasse et trop confuse pour protester. Un instant plus tard, Jed lui plaça un verre dans la main.

— Buvez, commanda-t-il.

Docilement, Tracy avala une gorgée. L'alcool fort lui brûla la gorge, et elle suffoqua. Ses yeux se mouillèrent de larmes, mais curieusement elle recouvra un peu d'équilibre.

— Ça va mieux ?

— Oui..., acquiesça-t-elle avec un sourire tremblant.

Prenant place auprès d'elle, Jed contempla son verre. Il semblait chercher ses mots.

— Contrairement à ce qu'on croit, je n'ai pas complètement abandonné mon père, ni Barra, raconta-t-il enfin. De temps à autre je lui téléphonais, mais il raccrochait dès qu'il reconnaissait ma voix. Au bout d'un moment, j'avoue que j'ai laissé tomber. A l'époque, j'étais installé aux Etats-Unis et mes affaires m'accaparaient complètement. Il y a quelques années, pourtant, j'ai essayé de rétablir le contact. Mon père vieillissait. Je savais qu'il aurait besoin d'aide dans la gestion de la propriété. Je lui ai donc écrit en ce sens. Son avocat m'a répondu que mon père m'avait déjà fait connaître ses conditions et qu'il n'avait pas changé d'avis. En d'autres termes, je pouvais rentrer à Barra, seulement si j'étais disposé à me marier.

A ce stade de son récit, Jed jeta un regard à Tracy. Elle paraissait toujours en état de choc. Cependant, elle l'écoutait avec attention.

— J'avoue qu'à partir de ce moment, continua-t-il, j'ai cessé toute tentative de rapprochement. Je sais que ça peut sembler cruel, mais je n'avais pas le choix : il fallait que j'attende sa mort pour rentrer chez moi. J'étais sûr qu'il ne laisserait Barra à personne d'autre qu'à son fils.

Il se mit à rire tristement.

— J'avais tort. Mon père n'avait pas renoncé à me soumettre et il a inséré cette clause dans son testament. Il a été on ne peut plus clair. Je devais me marier avant d'atteindre l'âge de quarante ans et pas avec n'importe qui. Ma mère était anglaise et citadine, et leur mariage avait été un désastre. C'est pourquoi il voulait que j'épouse une fille de l'Outback, le genre de femme qu'il jugeait convenable pour élever une nouvelle génération de Gibson. Son exécuteur testamentaire devra vérifier que ma femme remplisse ces critères, avant que Barra m'appartienne de droit.

— Je ne peux pas croire qu'un père puisse agir ainsi, s'exclama Tracy, complètement désemparée.

— Moi si, répondit Jed avec un sourire lugubre. C'était sa dernière chance de m'imposer sa volonté. Barra était sa carte secrète. Comme il a dû exulter, en couchant cette clause sur son testament !

— Que se passerait-il si vous ne vous mariiez pas ? demanda-t-elle.

— La propriété passerait aux mains d'un parent éloigné, un certain Paul Gibson. Je ne sais rien de lui, à part le fait qu'il vit à Brisbane et qu'il n'a jamais mis les pieds à Barra Creek.

— Vous pourriez vous marier et divorcer ensuite.

— J'y ai pensé, mais mon père a tout prévu. Son testament précise que le jour où je divorcerais, la propriété reviendrait automatiquement à Paul Gibson.

S'interrompant, Jed avala une gorgée de whisky. Il semblait en avoir besoin, songea Tracy qui commençait à comprendre son amertume.

— Donc vous n'avez pas le choix. Vous vous mariez ou vous perdez Barra?

— Exactement. Quand l'avocat m'a lu le testament, j'étais fou de colère. Puis, je suis allé trier les affaires de mon père...

Jed marqua une pause, se rappelant ce qu'il avait ressenti, ce jour-là.

— Je me suis rendu compte à quel point Barra m'avait manqué, évoqua-t-il d'une voix lasse. C'était... Comment vous dire ce que j'ai éprouvé? Rien n'avait changé. Malgré le chantage odieux de mon père, je veux y retourner. Mais pour cela, je dois être marié.

Il lança à Tracy un regard lourd de sous-entendus. Détournant les yeux, elle fixa désespérément le verre qu'elle serrait dans ses mains.

— C'est pour cette raison que vous vous êtes rendu au mariage d'Ellie? s'enquit-elle avec tristesse.

— Oui, reconnut-il. Quand j'ai reçu l'invitation de votre père, j'ai pensé que ce serait une bonne occasion de rencontrer du monde. Mais je me suis vite rendu compte que ce ne serait pas si facile. Il y avait là trop de gens qui se souvenaient du voyou que j'avais été.

Ce jour-là, dans la grange, il avait observé froidement la foule, se rappela Tracy. Les femmes surtout, qu'il avait jaugées comme du bétail !

— Pourquoi avoir arrêté votre choix sur moi? demanda-t-elle d'un ton cassant.

— Vous étiez différente, répondit Jed comme s'il la revoyait, ce jour-là, rayonnante dans sa robe bleue et ses chaussures ridicules. Vous étiez la seule personne disposée à me parler, pour commencer, et vous aviez de la classe. On me disait quelle fille épatante vous étiez. De plus, vous avez été élevée dans l'Outback. L'avocat de mon père ne pouvait faire aucune objection.

— Oh, assez ! s'écria Tracy, agacée.

— Quand vous avez attrapé ce bouquet..., poursuivit-il néanmoins. Je ne suis pas superstitieux, mais je me suis effectivement demandé si ce n'était pas un signe. Et vous étiez si séduisante.

Jed jeta un coup d'œil sur le visage fermé de Tracy avant d'ajouter :

— Je n'insulterai pas votre intelligence en prétendant être tombé amoureux de vous, Tracy. En regardant autour de moi, je pensais seulement que, quitte à épouser quelqu'un, ce serait plutôt vous.

— Merci du compliment ! Ça a dû vous amuser de me laisser croire que je pouvais sauver ma carrière. Dire que pendant tout ce temps...

Tracy s'interrompit, tandis que, dans son esprit, les pièces du puzzle se mettaient en place avec une terrible précision.

— Et ce baiser? s'écria-t-elle avec colère. Il n'était pas nécessaire que je m'exhibe devant tous ces gens !

— Au contraire. Ça m'a appris beaucoup de choses à votre sujet. Si vous aviez été le genre de filles qui se laissent influencer, je n'aurais pas insisté pour vous connaître davantage. Mais ce n'est pas votre cas, n'est-ce pas?

Au grand désarroi de Tracy, une étincelle d'humour brilla dans les yeux de Jed.

— Je cherchais désespérément un emploi, se défendit-elle. Je ne vous aurais jamais embrassé, sinon.

— Et ce soir?

Baissant les yeux, elle s'empourpra en se rappelant comment elle avait littéralement fondu dans ses bras.

— Vous auriez dû me prévenir, biaisa-t-elle. Je m'attendais que l'entretien dure toute la soirée.

Ce qui n'était pas la stricte vérité, admit-elle. Elle n'avait plus pensé à sa proposition de travail quand elle avait marché avec lui dans la nuit. Encore moins quand il l'avait embrassée!

— Vous n'auriez jamais accepté de dîner avec moi, ce soir, si je vous avais annoncé tout de go qu'au lieu d'une chargée de communication, je cherchais une épouse. Je tenais d'abord à vous expliquer ce que Barra représentait pour moi et pourquoi je devais me marier. Enfin, restait à m'assurer que vous n'iriez pas tout raconter à la presse. Maintenant, j'ai confiance en vous, Tracy, déclara-t-il en la regardant au fond des yeux.

5.

— Vous disiez que vous vouliez vous marier, Tracy, lui rappela Jed.

— Pas comme ça !

— Q'importe, le résultat est le même. Nous réaliserions nos ambitions : j'aurais Barra, et vous le mariage. Et pourquoi pas une famille, si c'est ce que vous désirez.

Tracy s'empourpra à l'idée de l'intimité qu'il suggérait. L'embarras rendit sa voix plus aiguë.

— Le mariage n'est pas un emploi, que je sache ! Vous ne comptiez quand même pas me verser un salaire?

— Vous n'en auriez pas besoin. Je suis extrêmement riche. Vous seriez aussi totalement libre...

— Sauf que je n'aurais pas le droit de divorcer!

— Je ne vous imposerais pas de coucher avec moi, dit-il en lui jetant un regard de biais. Vous pourriez avoir un amant, vous acheter un appartement à New York... Tout ce que je vous demande, c'est de passer suffisamment de temps à Barra pour convaincre les avocats de mon père que notre mariage est réel.

— Le mariage n'a rien à voir avec l'argent ou l'indépendance! s'insurgea Tracy en frémissant. C'est l'engagement, le partage... L'amour.

— Je me doutais que vous mettriez ça sur le tapis !

— C'est important, insista Tracy.

— C'est une illusion ! Encore une fois, je ne suis pas amoureux de vous. Malgré ça, je crois que nous avons certaines choses en commun. J'aime votre façon d'être, de parler... D'embrasser, ajouta-t-il en souriant.

— Vous aimez surtout l'idée qu'en m'épousant vous recevrez une ferme de cinq cent mille hectares ! déclara-t-elle, hostile.

— Ça aussi, convint-il. C'est donc plus qu'il n'en faut pour se marier.

— Non, ce n'est pas suffisant! s'exclama-t-elle avec colère.

Jed laissa échapper un soupir de frustration.

— Qu'est-ce que vous voulez, à la fin? Ce qu'elle voulait? C'était simple...

— Aimer, répondit-elle lentement. Aimer un homme qui serait disponible pour moi, me protégerait, me ferait sourire même quand tout va mal...

— Toujours vos rêves romantiques ! railla Jed, irrité. Combien de temps allez-vous attendre cet homme idéal? Cinq ans? Dix ans? N'oubliez pas que vous avez trente-quatre ans.

— Trente-trois ! rectifia-t-elle vivement.

— Quoi qu'il en soit, vous vivez dans un monde de rêves. Un jour, vous vous apercevrez que l'amour parfait n'existe pas, mais il sera trop tard. Si je ne suis pas votre idéal masculin, je peux quand même vous apporter la sécurité affective, vous donner des enfants, pourquoi pas ? A défaut de filer le parfait amour dont vous rêvez, nous aurions une relation basée sur l'attirance physique et le respect mutuel. On se marie pour moins que cela. Quant à l'argent, pensez quelle différence cela ferait de ne plus avoir à vous en soucier. Vous pourriez faire les magasins à Paris, passer le week-end à Hong Kong, vous acheter autant de paires de chaussures que vous voulez... Je vous en prie, ne rejetez pas d'emblée ma proposition.

Etre la femme de Jed? Un instant, Tracy s'imagina dans ce rôle. Elle apprendrait à connaître ses goûts, ses humeurs, comment il préférait son café, comment il faisait l'amour... A cette pensée, elle sentit sa bouche se dessécher. Elle pourrait caresser son corps, le couvrir de baisers. Jed roulerait sur le côté pour l'attirer dans ses bras...

Une chaleur traîtresse surgit au fond d'elle-même, menaçant de la submerger. Au prix d'un effort de volonté, elle réussit à contrôler ses pensées extravagantes. Comment osait-elle s'y attarder? L'amour, c'était le regard de Claire devant Gray, l'expression d'Ellie quand Jack l'embrassait... Rien à voir avec la vision d'un homme couché près d'elle ou la sécurité financière à laquelle il la croyait si attachée !

Tracy secoua vigoureusement la tête.

— Je préfère rester célibataire plutôt que de faire un mariage médiocre.

— Donc, vous ne voulez pas m'épouser?

— La réponse est non.

— Et vos problèmes financiers ?

— Je cherche un emploi, je ne fais pas la mendicité!

Pour autant, ses illusions de carrière s'envolaient, et elle devait repartir de zéro, pensa-t-elle en attrapant son sac. Sa mère avait raison finalement ; Jed Gibson n'attirait que des ennuis. Comme elle repoussait sa chaise d'un air las, Jed la retint par le poignet.

— Tracy, attendez ! Vous voulez un emploi, je vous en offre un.

— Nous en avons déjà discuté, rétorqua-t-elle en se dégageant. Inutile de revenir là-dessus.

— Cette fois, je vous parle d'une véritable mission, insista-t-il. Je vous propose de trouver la femme que j'épouserai.

— Je suis consultante, pas entremetteuse! s'écria Tracy.

— Justement, traitez-moi comme un produit à promouvoir, suggéra Jed avec habileté. Changez la perception que les gens ont de moi, créez ma nouvelle image. Avec cette mauvaise réputation qui me colle à la peau, je ne peux être accepté nulle part, sans parler de rencontrer des filles mariables. Vous êtes capable de changer tout cela, Tracy.

Le regard dangereusement persuasif, il ajouta :

— Si c'est le mot « emploi » qui vous choque, appelez ça un défi.

— C'est le terme qui convient, en effet ! laissa tomber Tracy, irritée de ce revirement.

Cet homme n'avait donc aucun tact! Elle venait à peine de refuser sa demande en mariage qu'il lui exposait un plan pour la remplacer !

— Vous n'y perdrez pas, continua-t-il, imperturbable. Le jour de mon mariage, vous recevrez l'équivalent d'un an de salaire pour moins de deux mois de travail, plus un poste chez G.C.S. dans la ville de votre choix : Los Angeles, Singapour, Rome... Et si vous décidez de diriger votre propre agence, je vous fournirai d'excellentes références.

Il sourit faiblement en voyant l'expression prudente de Tracy.

— Que devrais-je faire exactement pour gagner tout cela? s'enquit-elle, méfiante.

— Faire en sorte que je sois marié avant mon quarantième anniversaire, c'est-à-dire le 6 juin prochain.

A l'entendre, il s'agissait d'un jeu d'enfant! pensa-t-elle, exaspérée.

— Je ne peux quand même pas courtiser les filles en votre nom ! objecta-t-elle.

— Non, mais vous connaissez les femmes célibataires de la région, celles qui ont une vue pratique du mariage. Votre rôle serait de provoquer des situations où je pourrais les rencontrer, et de me présenter. Considérez-vous comme ma conseillère en communication, chargée d'élargir et d'améliorer mes relations.

— Pourquoi ne pas confier cette... mission à vos consultants? s'enquit-elle en fronçant les sourcils.

— Parce qu'ils n'ont aucun contact dans l'Outback. Vous connaissez tout le monde là-bas, Tracy, et les gens vous apprécient. En leur parlant à ma place, vous me feriez gagner un temps précieux.

— Je ne sais pas..., hésita-t-elle en jouant négligemment avec la bandoulière de son sac. Ce que vous me demandez est si grotesque.

— Pas du tout. Il s'agit de me présenter un peu partout et de faire savoir que je ne suis pas celui qu'on pense. Quand j'aurai arrêté mon choix, vous m'aiderez à convaincre cette personne que le mariage serait une bonne idée.

— Et si elle s'éprend de vous ? demanda Tracy. Elle sera forcément blessée en apprenant qu'elle n'est pour vous qu'un moyen de conquérir Barra.

— Blessée? Je serai honnête, comme je l'ai été envers vous, répondit-il, en refusant d'approfondir la question.

Tracy soupira. Décidément, Jed Gibson ne comprenait rien aux femmes !

— On n'arrange pas un mariage comme on règle une affaire.

— Je pensais que c'était dans vos compétences, déclara-t-il en posant son verre avec un bruit sec. Enrobez cela de tout le sentiment que vous voulez, mais croyez-moi, toutes les femmes ne sont pas aussi romantiques que vous. Il y en a beaucoup qui laisseraient tomber les « Je t'aime » pour la moitié de mon compte en banque !

— C'est scandaleux ! s'exclama Tracy.

— Mais pas interdit, que je sache ! Si une femme décide de m'épouser en toute connaissance de cause, qui êtes-vous pour vous y opposer?

Evidemment, songea-t-elle. Posé comme ça...

— Serai-je payée s'il n'y a pas de mariage? s'enquit-elle en éludant sa question.

Jed secoua la tête.

— Je veux des résultats. Vos frais seront couverts, mais vous attendrez le jour de mon mariage pour toucher votre dû. Je vous demande seulement de passer deux mois à avoir une vie sociale intense, insista Jed. Est-ce si difficile?

Pas vraiment, convint-elle. Elle adorait les contacts. Faire des présentations, convaincre... Et tout cela pour un salaire d'une année entière. Sans parler d'un emploi chez G.C.S. ! Elle avait toujours rêvé de vivre à New York ou à Londres. N'empêche que la nature même de ce travail égratignait ses principes.

Jed dut deviner la cause de son indécision, car il lui prit les mains.

— Je n'exige rien d'illégal ni de contraire à la morale, Tracy. Je vous demande juste de m'aider.

Ses doigts étaient tièdes, fermes et dangereusement rassurants, nota Tracy. Peu à peu, son énergie vibrante bannissait ses doutes, culbutait ses objections, au point qu'elle se demanda bientôt pourquoi elle hésitait encore.

A cet instant, Jed déclara :

— Je veux rentrer chez moi, à Barra. Or, je ne peux le faire sans vous, Tracy. Je vous en prie, réfléchissez.

Le regard rivé sur elle, il relâcha ses mains. Tracy en éprouva un mélange de soulagement et de frustration.

— Très bien, s'entendit-elle répondre. J'y réfléchirai.

Elle y songea, cette nuit-là, en cherchant le sommeil, puis le lendemain dans l'avion qui la ramenait à Perth. De retour chez elle, Tracy se mit à arpenter son bureau de long en large. Les mots de Jed dansaient dans sa tête. Soudain, elle en eut assez et, décrochant le téléphone, lui fit connaître sa décision.

— Bien, approuva-t-il en apprenant qu'elle acceptait son offre. Vous n'aurez pas à le regretter. Pouvez-vous vous rendre à Mathison, mardi prochain ? Je passerai vous prendre à l'aéroport, et nous irons ensemble à Barra.

En atterrissant comme convenu sur l'aéroport de Mathison, Tracy aperçut un jet de la compagnie G.C.S. sur le tarmac. Bagages en main, elle s'apprêtait à monter dans l'appareil, quand le pilote lui indiqua un Cessna garé plus loin sur la piste. Jed était déjà à bord, pianotant sur un ordinateur portable.

— Enfin! s'écria-t-il en levant à peine les yeux. Maintenant, nous pouvons partir.

Tracy fut glacée par cet accueil. Trois jours durant, elle avait tenté de chasser de son esprit le souvenir du baiser qu'ils avaient échangé à Sydney et, dans la bousculade des dernières heures avant son départ, elle y était presque parvenue.

Pourtant, ce n'était pas les occasions qui lui avaient manqué de se rappeler cette incroyable soirée. Aux seuls mots de Sydney, mariage ou Champagne, Tracy sentait fondre ses bonnes résolutions et se laissait submerger par ces souvenirs lancinants. Si par hasard elle s'arrêtait à contempler ses paumes, elle revivait chaque, seconde de leur étreinte. Aussi se sermonnait-elle. Elle n'allait pas passer les deux prochains mois à se perdre en rêveries. Ce travail que Jed lui offrait était une aubaine, et chaque fois qu'elle en doutait, il lui suffisait de relire son dernier relevé de compte pour s'en persuader !

Si la perspective de passer tout ce temps en compagnie de Jed l'avait quelque peu inquiétée au début, elle avait finalement pris le parti de le traiter comme un client particulièrement exigeant.

Ce qui ne devait pas le dispenser de la saluer, pensa-t-elle avec humeur en s'installant derrière le pilote.

— Qu'est-ce qui ne va pas? demanda Jed, tandis que l'hélice se mettait à tourner.

— Il y a que mon travail va être beaucoup plus difficile que je ne le pensais, répondit-elle en lui jetant un regard froid. Vous avez besoin de pratiquer la politesse avant que je vous présente à qui que ce soit.

— La politesse ne sert à rien. Personne ne se soucie vraiment de savoir comment vous allez.

— Il faut bien commencer par quelque chose, répliqua-t-elle sèchement. Vous ne pouvez pas aborder une femme et lui demander tout de go si elle veut vivre toute sa vie un mariage sans amour. Je sais ce que vous pensez, votre compte en banque fera toute la conversation, mais vous n'irez pas loin si vous ne savez pas dire, par exemple : « Ravi de vous connaître. »

— Je le ferai quand l'occasion se présentera, annonça Jed. Autant que vous le sachiez tout de suite, je déteste les mondanités !

— Voilà une attitude négative pour commencer, commenta Tracy. Personne ne vous parlera si vous restez dans votre coin avec l'air de ne pas vouloir être là. Vous devez vous décontracter et vous amuser.

— M'amuser? Je vais être obligé de ramper devant des gens qui me dénigrent depuis vingt ans et leur dire des mots aimables pour obtenir leur estime. Vous croyez que je vais m'amuser?

Il était évident que cette perspective égratignait son orgueil, se dit Tracy. A n'en pas douter, Frank Gibson avait trouvé là le meilleur moyen d'humilier son fils.

— Ça ne sera pas si pénible, dit-elle en tentant de le rassurer. Ce sont de braves gens. Une fois qu'ils auront appris à vous connaître, vous vous sentirez à l'aise.

— Facile à dire pour vous! Je vous revois au mariage de votre sœur. Vous vous adressiez à chaque invité comme si vous ne vous intéressiez qu'à lui. Pourtant, vous deviez répéter les mêmes mots. Ça devait être assommant.

— Mais les gens sont intéressants ! répondit Tracy, étonnée qu'on pût penser autrement. Vous pourriez vous en rendre compte, si vous faisiez l'effort d'aller vers eux. Ça n'est pas si difficile, vous m'avez bien parlé à moi.

— Avec vous, c'était différent.

— Quelle blague! Comment ça différent?

Jed la regarda un instant avant de détourner les yeux.

— Je ne sais pas, admit-il. C'était comme ça... Tracy se sentit un peu troublée par cette remarque.

Elle voulut lancer quelque parole désinvolte, mais ne trouva pas les mots qui auraient brisé la tension qui s'était installée entre eux. Se mordant la lèvre, elle préféra faire semblant de regarder par le hublot.

Au-dessous d'eux, la terre rouge s'étendait jusqu'à l'horizon infini. Pourtant, Tracy ne distinguait rien. Dans l'azur intense du vaste ciel du bush, elle ne voyait que l'expression de Jed quand il avait dit sous le vrombissement du moteur : « Avec vous, c'était différent. »

Ils volaient depuis une demi-heure environ, quand Jed tressaillit en se penchant vers son hublot.

— Nous survolons Barra Creek, annonça-t-il d'une voix neutre, avant de se renfoncer dans son siège.

Regardant son profil, Tracy sentit sa gorge se nouer. Elle se demanda ce que cette terre avait d'extraordinaire et pourquoi elle lui tenait tant à cœur. C'était difficile de se faire une opinion à cette altitude, jugea-t-elle. Le domaine semblait plus sauvage que la propriété où elle avait grandi, de l'autre côté de Mathison. La terre était plus rouge, plus rocailleuse, et les prairies étaient fissurées de gorges et de canyons abrupts. Bientôt, les collines cédèrent le pas aux broussailles, coupées de cours d'eau miroitants et bordés de gommiers.

Jed resta silencieux jusqu'à l'atterrissage. L'avion s'arrêta sur l'aire défrichée, près d'un immense baobab, où un break rutilant était garé. Puis, le bruit de l'hélice se tut, comme submergé par le silence oppressant de l'Outback.

— Je vais sortir la passerelle, indiqua le pilote.

— Pas la peine, répondit Jed qui s'avançait déjà, impatient de fouler le sol de Barra.

Un instant plus tard, il avait sauté à terre. Tracy le suivit prudemment. Prenant appui sur l'aile du petit avion, elle hésita, s'abritant les yeux contre le soleil éclatant qui se réfléchissait sur le fuselage. D'en bas, Jed lui tendait les bras.

— Sautez, s'écria-t-il.

Alors brusquement, il lui parut naturel de faire ce qu'il disait. Elle l'agrippa aux épaules, et sentit ses mains larges lui prendre la taille et la soulever sans effort.

— Bienvenue à Barra Creek i lança-t-il, en la déposant à terre.

Il lui sourit, sans la relâcher. A travers son chemisier, Tracy percevait le contact de ses mains comme une brûlure. Dans la chaleur et le silence écrasants, elle avait une conscience aiguë de sa proximité, du pli sur sa joue, de la texture de sa peau et du pouls lent et régulier qui battait au niveau de son cou. Curieusement, elle eut la conviction que leurs deux corps vibraient à l'unisson.

Etait-ce parce qu'elle l'agrippait toujours aux épaules ? Ce serait si simple de passer ses mains autour de son cou, pensa-t-elle, de se blottir contre lui et d'effleurer des lèvres cette veine palpitante. Si simple enfin d'oublier pourquoi elle se trouvait là.

— Le break va vous emmener à la ferme, monsieur Gibson, intervint le pilote d'une voix respectueuse.

Revenant à la réalité, Tracy s'écarta de Jed, étourdie. Une fois de plus, elle avait bien failli se rendre ridicule !

Les mains de Jed retombèrent et son sourire s'évanouit. Se pouvait-il que, l'espace d'un instant, lui aussi eût tout oublié?

— Le break ? répéta-t-il d'une voix sans expression. Oui, bien sûr.

Le pilote ouvrit la portière, et Tracy se glissa sur le siège.

— Vous ne venez pas? demanda-t-elle à Jed, voyant qu'il ne bougeait pas.

Il avait ôté sa cravate et roulait ses manches, comme s'il avait hâte de quitter son image sévère d'homme d'affaires. A présent, il regardait autour de lui, de façon avide, cette terre qu'il aimait.

Tracy constata qu'un changement subtil s'opérait en lui. Son insondable tristesse semblait déjà s'atténuer.

— Non, répondit-il en lui tendant sa cravate. Allez-y, je préfère marcher.

6.

Barra Creek se dressait au milieu d'une oasis de verdure, sur un monticule dominant une rivière. C'était une demeure basse, construite en pierre, avec un toit en zinc et une large véranda courant tout autour. Elle semblait faite pour défier les inondations et les feux de brousse, la sécheresse et les cyclones, qui, depuis des siècles, ravageaient la contrée.

Traversant les pièces en enfilade, Tracy en apprécia la fraîcheur, mais jugea l'atmosphère étrangement déprimante. D'une propreté impeccable, l'intérieur ne respirait cependant pas le luxe. De toute évidence, Frank Gibson n'avait pas été porté sur le confort domestique. Peut-être Jed redonnerait-il à la maison son lustre d'autrefois, pensa Tracy. Il en avait largement les moyens.

Jetant un regard circulaire au grand salon, elle essaya d'imaginer la pièce une fois aménagée avec goût. Ce n'était pas seulement un mobilier de style qui manquait à Barra, décida-t-elle. Ce heu avait besoin de vie, de rire et d'amour.

Faute d'occupation, Tracy prit une douche et enfila une robe crème et des sandales. Comme elle soulignait ses lèvres d'une touche de rouge audacieux, elle se demanda à quoi Jed pouvait penser en marchant à travers le bush. Bien sûr, elle comprenait qu'il eût voulu être seul, mais elle n'avait pas eu l'intention de lui gâcher sa promenade. Elle se serait contentée d'être là pour partager son plaisir de rentrer enfin à Barra. Sauf que Jed n'était pas du genre communicatif ! se rappela-t-elle en soupirant.

Au bout d'un moment, elle sortit sous la véranda pour le guetter. Refusant les rafraîchissements que lui proposait le personnel stylé que Jed avait fait venir de Sydney, Tracy se mit à arpenter le perron, en consultant nerveusement sa montre. Il aurait dû être de retour à l'heure qu'il était, songea-t-elle, nerveuse. Bientôt, il ferait nuit. S'était-il perdu? Etait-il tombé?

Inquiète, elle s'apprêtait à demander de l'aide pour partir à sa recherche quand elle distingua une tache blanche entre les arbres, du côté de la rivière. Quelques minutes plus tard, Jed apparut, l'air décontracté, malgré ses vêtements de ville.

— Où étiez-vous passé? s'écria Tracy d'un ton de reproche.

Le pied sur la première marche de la véranda, Jed s'arrêta.

— Je suis revenu en longeant la rivière.

— Vous en avez mis du temps !

— Je me suis assis au bord de l'eau pendant un moment, expliqua-t-il, surpris de son ton hargneux. Et j'ai réfléchi.

— A quoi?

Les yeux gris se fixèrent un instant sur elle, puis Jed détourna le regard pour contempler les grands gommiers qui bordaient le cours d'eau.

— A certaines choses, répondit-il évasivement. Pourquoi ? Où est le problème ?

— Il ne vous est pas venu à l'idée que je pouvais m'inquiéter ? déclara Tracy sèchement, comme il grimpait les dernières marches pour la rejoindre.

— J'avoue que non, répondit-il. Pourquoi seriez-vous inquiète pour moi ?

Prise au dépourvu par cette question, Tracy lui adressa un regard noir.

— Si vous vous perdez dans l'Outback, je ne toucherai jamais mon salaire !

A sa grande fureur, Jed partit d'un éclat de rire.

— Je ne me perdrai pas à Barra, lui assura-t-il en ouvrant la porte-moustiquaire. Mais je suis heureux d'apprendre que vous pensez à votre argent. Attendez-moi ici. Nous boirons un verre, et vous me direz comment vous comptez vous y prendre pour accomplir cette mission.

Il disparut dans la maison, et Tracy s'installa dans un fauteuil en osier, regardant le ciel du bush passer du mauve aurose, puis à un rouge et or flamboyant.

Le rire de Jed résonnait encore à ses oreilles, et elle revit cette fossette sur sa joue, le plissement de ses yeux, ses dents étincelantes. Ces détails avaient suffi à l'émouvoir. Heureusement, elle avait un peu de temps pour recouvrer son calme.

Jed reparut, un peu plus tard, portant un pantalon de cuir et une chemise jaune pâle. Ses cheveux étaient mouillés. A cet instant, Tracy fut horrifiée par la vision érotique qui s'insinua dans son esprit : Jed se débarrassant de ses vêtements et se tenant nu sous la douche... Elle en fut violemment troublée.

Il était accompagné d'un homme, vêtu d'une veste amidonnée, que Tracy supposa être son majordome, bien que la présence de ce domestique lui parût incongrue dans l'Outback. Jed voulait-il mener ici le même train de vie qu'à Sydney?

— Que voulez-vous boire? demanda Jed. Champagne ?

— Non, répondit vivement Tracy, qui repoussait une fois de plus le moindre fait qui pût évoquer leur soirée à Sydney. J'aimerais mieux un gin-tonic.

Tandis que le majordome disparaissait vers l'intérieur de la maison, elle s'adressa à Jed :

— Où avez-vous déniché cet employé de maison ?

— Peter est à mon service dans mon appartement de Sydney, répondit Jed en s'asseyant dans un fauteuil. Je l'ai fait venir avec une femme de ménage et un cuisinier.

— Vous vous installez confortablement, dites-moi.

— 11 vaut mieux, assura-t-il, car Barra est mon fief, maintenant.

— A condition que vous trouviez une femme, lui rappela Tracy.

L'expression de son compagnon se durcit.

— N'ayez crainte. J'en trouverai une. Car je ne repartirai pas d'ici.

Ainsi, il semblait croire qu'il lui suffirait de passer en revue quelques candidates avant de choisir celle qu'il préférait. Tracy eut envie de lui dire que ce serait sans doute plus compliqué que cela, mais devant le pli dur et déterminé de sa bouche, elle préféra changer de sujet.

— Où loge le personnel? demanda-t-elle.

— Il y a plusieurs cottages aux alentours qui datent de l'époque de mes grands-parents, répondit-il avec indifférence. Et la maison que mon père a construite pour son employée de maison.

— Véronica? Que pense-t-elle de ces changements? s'enquit Tracy, en pensant à l'accorte gouvernante de Frank Gibson.

— Peu importe, répliqua-t-il froidement. Elle n'est plus ici.

— Quoi? Vous ne l'avez pas renvoyée, au moins? s'écria-t-elle en pressentant le pire.

— C'est elle qui est partie ! Elle m'a d'abord accusé d'avoir causé la mort de mon père, puis m'a menacé de démissionner si je mettais les pieds dans cette maison. Je n'allais pas tomber à genoux et la supplier de rester !

Tracy se crispa, en imaginant la scène. Décidément, personne n'avait accueilli convenablement Jed Gibson.

— Elle était au service de votre père depuis longtemps. Barra était son foyer. Ce ne sera pas facile pour elle de retrouver un emploi. Qui plus est, le fait de mettre les gens du pays à la porte et de faire venir du personnel de Sydney ne va pas vous rendre populaire.

A ces mots, Jed contracta les mâchoires.

— Je n'ai renvoyé personne! Les ouvriers sont là pour le dire. Même si je ne les ai pas encore rencontrés, je leur ai payé leurs salaires.

Ce soir-là, ils dînèrent dans la salle à manger assez sinistre de Barra, assis à chaque bout de la longue table cirée. Tracy, habituée aux repas plantureux partagés avec les ouvriers, dans la cuisine de ses parents, trouva ce rituel étrange.

— Je me demande combien de temps il restera, dit-elle comme la porte se refermait sur Peter. Je lui donne trois semaines.

— Que voulez-vous dire? demanda Jed, en lui adressant un regard soupçonneux.

— Réfléchissez. Vos domestiques seraient plus à leur place dans un palace. Que vont-ils faire ici quand ils ne travailleront pas? Ils s'ennuieront au bout de cinq minutes, et je ne les en blâme pas.

— Ils sont très bien payés, objecta-t-il.

— L'argent n'est pas tout.

— Mais c'est la raison pour laquelle vous êtes ici !

Il avait raison, s'inclina-t-elle. Sans son goût immodéré pour les chaussures et ses découverts désastreux, elle ne serait pas là. Elle ne passerait pas ces deux mois à Barra Creek pour les beaux yeux de Jed, n'est-ce pas?

— C'est juste, murmura-t-elle.

— Avez-vous réfléchi à la façon de gagner cet argent? s'enquit-il d'un ton sévère.

— J'ai entrepris quelques recherches, admit Tracy sans avouer que celles-ci se réduisaient à un coup de téléphone à sa mère. Vous avez de la chance, le rodéo de Mathison a lieu dans moins de deux semaines, et les courses dans un mois.

Elle marqua une pause, attendant son approbation.

— C'est tout? demanda Jed, nullement impressionné.

— Ces événements attirent beaucoup de monde, insista-t-elle. Le rodéo sera une excellente occasion de vous présenter. Ensuite, aux courses, vous reverrez les mêmes gens ; et là, vous nouerez forcément des relations.

Comme Jed n'émettait qu'un vague murmure, Tracy continua sans se démonter :

— Enfin, j'ai pensé que vous pourriez organiser une grande fête, ici, à Barra Creek.

— Personne ne viendra !

— Je suis persuadée du contraire. Je parie que tout le monde meurt d'envie de voir Barra. Votre père n'était pas un mondain, c'est le moins qu'on puisse dire, et la plupart des gens du pays ne sont jamais venus ici. Or, vous connaissez leur curiosité. Ils sauteront sur l'occasion, j'en suis sûre.

— Tout le monde ne partage pas votre enthousiasme pour les réceptions.

— Je connais les gens, répondit-elle avec force. Et je vous assure qu'ils voudront venir à cette fête-là. Nous pourrions louer un orchestre, des animateurs, donner un bal costumé... Après une réception splen-dide, personne ne pourra vous tenir à l'écart. Vous serez invité partout et vous n'aurez aucun problème pour rencontrer la future Mme Gibson.

— Peut-être...

Tracy reposa sa fourchette, dépitée.

— Aurai-je carte blanche pour organiser cette fête, oui ou non? demanda-t-elle.

— C'est d'accord, laissa tomber Jed, irrité. Devant son manque d'enthousiasme, Tracy commença à perdre patience.

— J'essaie seulement de vous aider. Je croyais que vous vouliez...

— Je vous ai donné mon accord! rétorqua-t-il. Vous pensez avant tout à votre argent. J'ai compris !

— Et au poste chez G.C.S. ! ajouta-t-elle, furieuse. J'ai envie de travailler à Londres pendant quelque temps.

— Vous n'irez nulle part avant que je sois marié ! lança Jed en lui jetant un regard mauvais.

— Pourquoi pensez-vous que j'aie tellement hâte de me mettre au travail? répondit-elle d'une voix suave. Le rodéo se déroule dans une dizaine de jours. D'ici là, nous devrions nous rendre à Mathison. Il faut qu'on s'habitue à vous voir par ici. A l'épicerie, à la banque... Ce genre d'endroits. Le directeur de la banque a justement une très jolie fille qui revient de Darwin. Je pourrais vous la présenter.

— Bien, acquiesça Jed.

— Allons-y demain. Qu'en pensez-vous?

— Impossible. Je dois parler aux hommes et voir dans quel état est la propriété.

— Dans ce cas, je vais réfléchir à cette fête dont je vous ai parlé, dit Tracy, déçue.

Bon sang ! Elle allait s'ennuyer à mourir, seule à la ferme jusqu'à son retour, pensa-t-elle.

Le lendemain, Tracy prit son petit déjeuner en solitaire dans l'immense salle à manger. Même dans la lumière matinale, la pièce n'était guère attrayante, constata-t-elle tout en se beurrant un toast.

Elle n'avait trouvé trace de Jed nulle part. Trop pressé qu'il était sans doute de retrouver son cher domaine, il n'avait pas pris la peine de l'attendre pour déjeuner, songea Tracy en soupirant.

A cet instant, la porte-moustiquaire claqua, et des pas nerveux résonnèrent sur les dalles du vestibule. Elle reconnut instantanément la démarche de Jed et sourit avec un frisson d'anticipation. Parce qu'elle avait hâte d'avoir un peu de compagnie, rien de plus, se persuada-t-elle fermement.

— Ah ! Vous voilà !

Jed apparut dans l'encadrement de la porte, portant un jean et une chemise écossaise. Curieusement, dans cette tenue ordinaire, il paraissait plus sombre, plus formidable et plus imposant que jamais, se dit Tracy en sentant son cœur s'accélérer.

Il avait surtout un air terrible, constata-t-elle en reposant son toast d'une main tremblante.

— Que se passe-t-il? s'enquit-elle.

Les yeux gris glacés s'attardèrent sur son chemisier blanc sans manches et sa jupe fuchsia ornée d'une ceinture lavande. Apparemment, son allure fraîche n'était pas du goût de Jed.

— Avez-vous emporté des vêtements de travail? demanda-t-il en éludant sa question.

— J'ai un jean pour aller à cheval. Pourquoi?

— Allez vous changer et venez avec moi, commanda-t-il d'un ton maussade.

— Quoi? Maintenant? Mais j'ai des coups de fil à donner pour préparer la réception, protesta Tracy.

— Cela attendra. Il y a des choses plus urgentes à régler. Tous les hommes sont partis !

— Ils ne sont pas à leurs postes, c'est tout, dit-elle en reprenant sa tasse de café. Ils rassemblent sans doute les bêtes ou...

— Ils ont filé, je vous dis ! coupa Jed avec rage. Ils ont laissé un mot à leur baraquement, disant qu'ils avaient des principes et ne voulaient pas être traités comme Véronica !

Trop en colère pour rester en place, il arpentait la salle de long en large.

— Oh, mon Dieu ! s'écria Tracy.

Cette exclamation parut le rendre encore plus furieux.

— C'est tout ce que vous trouvez à dire? Je ne sais pas depuis combien de temps ils sont partis, mais s'ils sont en ville avec Véronica, Dieu sait ce qu'ils racontent ! Je ne suis pas près de retrouver de la main-d'œuvre.

Sur quoi, il laissa échapper une bordée d'injures.^ Tracy comprenait qu'il eût besoin de se défouler. Elle ne sous-estimait pas la gravité de la situation. Une exploitation de la taille de Barra ne pouvait fonctionner sans vachers. Surtout pas à cette époque de l'année.

— Qu'allez-vous faire? demanda-t-elle quand il se fut un peu calmé.

— Je n'en sais rien. S'ils pensent que je vais rentrer à Sydney, la tête basse, ils se trompent! Je resterai, dussé-je rassembler le bétail tout seul !

— Bien, répondit Tracy, sachant pertinemment que cette idée était insensée.

— Je chercherai de la main-d'œuvre demain. Nous allons d'abord voir dans quel état sont les pâturages. Ça fait peut-être deux semaines que personne n'a vérifié les points d'eau.

— Nous ? répéta prudemment Tracy.

— Vous et moi, bien sûr. Qui d'autre ? Le pilote est reparti tôt ce matin ; quant aux employés de maison, je me demande à quoi ils seraient utiles ! Us n'ont sans doute jamais vu un taureau. Vous au moins, vous avez grandi sur une exploitation.

— Oui, mais...

— Vous êtes tout ce qu'il me reste, Tracy, coupa Jed. J'ai besoin de vous.

J'ai besoin de vous... Ses mots semblèrent se répéter à l'infini dans la pièce lugubre. Il l'avait déjà suppliée, une fois, se rappela Tracy. Elle ne pouvait le laisser s'humilier plus longtemps.

Avalant une dernière gorgée de café, elle se leva.

— Je vais me changer, annonça-t-elle.

Des chevaux piaffaient dans le paddock, prêts à être sellés. Pourtant, Jed préféra prendre le break, pour être plus vite sur place. Il conduisait avec une sorte de rage froide, les doigts crispés sur le volant, et le véhicule cahotait dans un nuage de poussière rouge, en direction des enclos.

Arc-boutée contre le tableau de bord, Tracy se taisait. Ce n'était pas le moment d'engager la conversation ! se dit-elle entre deux embardées. De toute façon, Jed n'était pas d'humeur à parler.

Barra se trouvait dans un triste état. Les clôtures étaient à terre, les barrages s'écroulaient, et l'eau fuyait des réservoirs. Les barils d'aliments étaient vides. Avec une exclamation de dégoût, Jed en renversa un du pied.

— S'il y a une chose que je peux dire en faveur de mon père, s'écria-t-il, c'est qu'il n'aurait jamais laissé Barra à l'abandon. Ces hommes n'ont pas dû travailler depuis qu'il est tombé malade. Et ils disent avoir des principes !

Ce devait être affreux pour lui de retrouver la propriété dans cet état de délabrement, pensa Tracy. S'approchant de lui, elle tenta de le rassurer :

— Ce n'est pas si dramatique...

— C'est ça, les paroles de circonstances maintenant! grogna-t-il.

Exaspérée, Tracy darda sur lui un regard bleu plein de fureur.

— Ce n'est pas ma faute si personne ne veut travailler pour vous !

Pendant un moment, ils se toisèrent. Puis Jed se passa une main dans les cheveux, avant de déclarer :

— Je sais. Je suis désolé. Seulement...

— C'est décourageant, acheva Tracy dont l'accès de colère s'évanouissait déjà.

— Plutôt, oui, dit-il en lui adressant un regard reconnaissant. Il y a quinze mille têtes de bétail sur ces terres. Elles doivent être rassemblées. Même si je pouvais le faire moi-même, ça ne servirait à rien tant que les enclos ne sont pas réparés. La saison est déjà avancée, et il me faudra des semaines pour trouver de la main-d'œuvre prête à travailler pour moi.

— Nous pourrions en réparer une bonne partie nous-mêmes, s'entendit-elle répondre.

Jed se détourna, sans doute aussi surpris qu'elle.

— Nous?

— Vous et moi, précisa-t-elle malicieusement. Je ne suis qu'une femme, mais c'est toujours mieux que rien, non?

— Vous êtes beaucoup mieux que cela, dit lentement Jed, en la regardant dans les yeux.

Il voyait ses traits expressifs, ses yeux bleus brillant de détermination et son menton fièrement dressé.

— Alors, marché conclu, décida-t-elle.

— Le travail sera très pénible, l'avertit-il.

— Croyez-vous que je n'ai jamais réparé de clôtures de ma vie ? Mon père nous faisait travailler, Ellie et moi, autant que notre frère. Je ne suis pas seulement agréable à regarder, vous savez.

L'ombre d'un sourire accentua les traits de Jed.

— Oh! Je sais, répondit-il avec une note rauque. Mais je pensais que vous préfériez vous peindre les ongles plutôt que de vous salir les mains.

— Normalement oui, mais quand je dois mettre la main à la pâte...

— Vous n'êtes pas obligée de le faire, coupa-t-il. Vous êtes ma conseillère en communication, et la réparation des clôtures n'est pas prévue dans notre arrangement.

— Vous ne voulez pas de moi, en fin de compte?

— Je n'ai pas dit cela. Je me demande seulement pourquoi vous y tenez tant.

Pourquoi en effet? s'interrogea Tracy. Elle ne connaissait pas de besogne plus ennuyeuse ni plus épuisante que celle-là. Etait-ce parce qu'elle ne supportait pas cette expression d'abattement dans le regard de Jed?

— Vous me versez un salaire plus qu'intéressant, murmura-t-elle, jugeant cette réponse moins dérangeante. Mes compétences en communication ne seront guère utiles pendant que vous réparerez les enclos. Et si je reste seule à la ferme, je sens que je vais devenir folle. Vous pourrez trouver des saisonniers au rodéo, mais ce ne sera pas avant deux bonnes semaines. D'ici là, nous pouvons commencer ensemble.

A ces mots, Jed se détendit brusquement et lui sourit.

— D'accord!

— Formidable! répondit Tracy en s'efforçant de garder un air détaché.

Cependant, l'exaltation qui s'emparait d'elle la déroutait. Etait-ce le sourire de Jed ou la perspective de passer tout ce temps en sa compagnie? Du calme, s'intima-t-elle. Ne s'était-elle pas promis de maintenir entre eux des relations strictement professionnelles? Alors, elle commettait une erreur en s'engageant à travailler seule avec lui.

Mais il était trop tard pour se rétracter. Comme elle s'apprêtait à remonter dans le break, Jed la retint par le bras.

— Tracy?

— Oui?

— Merci.

Il n'ajouta rien d'autre. Sans la regarder, il mit le moteur en marche et démarra aussitôt.

Pour autant, Tracy se sentait comme sur un nuage. Ce remerciement avait suffi à la transporter d'allégresse. Elle se surprit à sourire aux anges et s'efforça aussitôt d'adopter une mine plus raisonnable.

« Allons, assez rêvé ! » s'exhorta-t-elle. Réparer des clôtures n'avait rien de romantique !

7.

Ils se rendirent aux enclos cet après-midi-là et les jours suivants. Ensemble, ils renforçaient les poteaux et remplaçaient les barrières endommagées.

— Tu penses que ça tiendra? demanda Tracy en actionnant un portail.

Otant son chapeau, Jed s'épongea le front d'un revers du bras.

— Ça devrait faire l'affaire, répondit-il en supervisant le périmètre de clôture avec satisfaction.

Puis il sourit.

— Pourquoi me regardes-tu comme cela ? demanda Tracy.

— Je te revois au mariage de ta sœur. J'étais loin de penser qu'une fille portant des chaussures aussi tarabiscotées mettrait tant d'enthousiasme à réparer des enclos. Tu fais du bon travail, Tracy.

La mine songeuse, il vint s'appuyer à la barrière.

— En fait, moi non plus je ne m'attendais pas à faire cette besogne, une fois de retour à Barra, avoua-t-il. Je m'imaginais allant à cheval, inspectant les troupeaux, mais laissant les travaux au contremaître. Je suis heureux que les choses aient tourné autrement.

J'avais oublié le plaisir qu'on ressent à travailler de ses mains.

Ce disant, il regarda ses paumes hâlées et poussiéreuses. Il avait des poignets forts et des doigts longs, nota Tracy. Le souvenir de ses caresses lui revint insidieusement à l'esprit, et elle frissonna.

— C'est une sensation saine et noble, continua Jed. Ils ne pensaient certainement pas à la même chose ! songea-t-elle, troublée.

— Le... Le repas doit être prêt, balbutia-t-elle en se redressant brusquement. Nous ferions mieux de rentrer.

Une fois les outils rangés à l'arrière du break, Jed se glissa derrière le volant. Là, bizarrement, il parut hésiter.

— Au sujet de ce poste que tu désires..., commença-t-il.

Il fallut quelques instants à Tracy pour comprendre de quoi il parlait. Absorbée par la remise en état des clôtures, elle avait presque oublié la raison de sa présence à Barra Creek.

— Ah oui, se souvint-elle. A Londres...

— Il est à toi.

Ebahie, elle se tourna vers lui.

— Quand toute cette histoire sera terminée, précisa Jed, tu pourras partir à Londres.

— Et ton mariage?

— Cette condition-là tient toujours, assura-t-il. Et ton salaire en dépend. Mais quoi qu'il arrive, tu auras ce poste chez G.C.S. Tu as travaillé dur, ces derniers jours. Tu l'as bien mérité.      

Elle aurait dû en être folle de joie. Cependant, sans qu'elle sût pourquoi, la perspective de quitter Barra lui déplut tout à coup.

— Tu pourras profiter de l'été anglais, insista Jed comme elle se taisait.

— Formidable, dit Tracy avec un sourire forcé. Merci.

De toute évidence, il avait hâte de se débarrasser d'elle i songea-t-elle, ce soir-là, en fixant l'obscurité de sa chambre. Finalement, il avait bien fait de lui rappeler sa mission. Bs s'entendaient si bien durant leurs journées de travail qu'elle en avait presque oublié l'échéance du mariage de Jed. Elle ferait mieux de ne pas perdre de vue cet objectif.

Ce qui, dans la nouvelle routine de Barra Creek, lui semblait de plus en plus difficile, constatait-elle. Levés dès 5 heures, ils partaient à l'aube en emportant des sandwichs. A l'heure du repas, Jed faisait chauffer le thé du bush. Vers 17 heures, tous deux rentraient, couverts de poussière et les muscles endoloris, pour prendre une bière fraîche à l'ombre de la véranda. Ensuite, Tracy prenait une douche et enfilait une robe. Etait-ce vraiment elle, la femme au rouge à lèvres audacieux et aux chaussures extravagantes? s'interrogeait-elle alors devant le miroir.

L'exercice physique la rendait chaque jour plus mince et plus svelte. Elle se sentait merveilleusement vivante aussi. C'était uniquement dû au grand air, se répétait-elle. Cela n'avait absolument rien à voir avec la présence de Jed. Malgré elle, elle évoqua l'homme qui, affublé d'un large chapeau, scrutait l'horizon, en ébauchant ce sourire qui la faisait chavirer...

En travaillant avec lui, Tracy avait la curieuse impression de redécouvrir le bush. Comme si elle n'avait jamais humé cette terre sèche, ni l'air au petit jour, ni les broussailles brûlées de soleil. Elle ne se lassait pas d'admirer les colonies de cacatoès rose et gris qui s'envolaient en formations parfaites au-dessus d'eux ou le galop des chevaux sauvages éperdus de liberté.

Devant ce tableau bucolique, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter toutefois, en regardant vers les pâturages : il restait des centaines de kilomètres de clôtures à réparer, et Jed n'aurait jamais fini à temps pour rassembler le bétail. Quand elle lui faisait part de ses doutes pourtant, il répondait d'un air détendu :

— Chaque chose en son temps !

Il n'était plus le même homme, s'étonnait-elle. Son air ténébreux et méprisant disparaissait au fil des jours, et les lignes dures de son visage s'estompaient, tout comme la méfiance de son regard.

C'était justement ce qu'elle constatait, ce jour-là, tandis qu'accroupi devant le feu, Jed faisait chauffer le thé. Les manches retroussées de sa chemise révélaient ses avant-bras musclés. Son chapeau était rabattu sur ses yeux, mais Tracy distinguait le pli optimiste de sa bouche. Il n'avait plus l'air d'un patron impitoyable. Il semblait plus jeune, plus insouciant, presque heureux.

A cette pensée, Tracy dut faire un mouvement involontaire, car Jed leva la tête au même moment, et ses yeux étonnamment pâles et pénétrants rencontrèrent les siens.

— Qu'y a-t-il? demanda-t-il.

— Rien, répondit-elle vivement en regardant autour d'elle. J'admirais cet endroit.

Ils s'étaient arrêtés près de la rivière pour déjeuner. Pendant la saison des pluies, elle bouillonnait comme un torrent turbulent. A présent, elle était asséchée depuis des semaines déjà, et le lit caillouteux était jonché de branches mortes blanchissant au soleil. La rive était plantée de gommiers noueux, au pied desquels s'étendait un tapis de feuilles sèches et de lambeaux d'écorce. L'air était chaud et parfumé, l'atmosphère paisible.

— Je me rappelle être venu ici avec ma mère, évoqua Jed. Nous avions pique-niqué.

C'était la première fois qu'il parlait de son enfance. Aussi Tracy ne put-elle résister à l'envie d'en apprendre davantage.

— Comment était-elle? demanda-t-elle avec curiosité.

Penché au-dessus du feu, Jed remua les braises, en réfléchissant à sa question.

— Très jolie et très frivole. Elle n'était pas à sa place dans ce décor aride. Elle arrivait d'Angleterre avec en tête une idée à la fois romantique et ridicule de la vie sur une exploitation. Elle et mon père se sont mariés rapidement, et la passion du début n'a pas duré longtemps devant la réalité du silence, de la chaleur et de l'isolement de cet endroit.

Tout en attisant le feu, il continua pensivement.

— En fait, c'est surprenant qu'elle soit restée aussi longtemps. Huit ans, au bout desquels elle a décidé qu'elle ne supportait plus cette solitude. Alors, elle est repartie en Angleterre.

Bien qu'il parlât d'un ton neutre, Tracy percevait trop bien l'émotion du petit garçon abandonné qu'il avait été.

— Je ne comprends pas qu'elle ait pu faire une chose pareille! déclara-t-elle, révoltée. Pourquoi ne t'a-t-elle pas emmené avec elle?

— Ma mère savait qu'à cette époque déjà, j'appartenais à Barra. J'aurais été malheureux en Angleterre. Je suis allé la voir, quelques années avant sa mort. Elle s'était remariée et était heureuse, cette fois. Elle aimait les fêtes, faire les magasins ou déjeuner avec une amie. Barra avait été un cauchemar pour elle.

Tracy écrasa une poignée de feuilles sèches au creux de sa main.

— Si je comprends bien, elle me ressemblait? dit-elle, mal à l'aise.

Jed la regarda avec attention. Elle était adossée contre un tronc couché, ses longues jambes étendues devant elle, son chapeau posé sur le sol. Ses cheveux blonds étaient plaqués à cause du couvre-chef qu'elle avait porté, et des traînées de poussière lui barraient la joue. Son regard d'un bleu chaleureux était légèrement voilé, mais sa bouche gardait une irrépressible envie de sourire.

— Non, répondit-il d'une voix grave. Ma mère n'était pas du tout comme toi.

Quelque peu rassurée, Tracy l'observa tandis qu'il servait le thé dans des timbales émaillées.

— Pourquoi a-t-elle épousé ton père si elle était si mondaine? s'enquit-elle. Elle devait savoir qu'elle vivrait dans la solitude ici.

— Elle s'était mis en tête que mon père était son grand amour et que les sentiments qu'elle lui portait lui feraient supporter cette vie-là.

Tracy crut lire dans son regard gris une lueur sarcas-tique familière.

— Très vite, elle a perdu ses illusions, continua-t-il. Mon père F aimait à sa façon, mais il était terriblement jaloux et la rendait malheureuse. Il suffit d'un rien pour qu'une grande passion tourne à l'obsession. Ce genre d'amour est destructeur.

Etait-ce un avertissement? songea Tracy. Détournant les yeux, elle laissa couler les feuilles mortes entre ses doigts.

— Pas étonnant que tu ne croies pas à l'amour avec des parents pareils.

— Qui te dit que je ne crois pas à l'amour? Je pense seulement qu'il ne peut durer, corrigea-t-il.

— Jamais ? demanda Tracy.

Jed vint s'asseoir sur le tronc d'arbre, près d'elle. En se penchant un peu, elle pouvait presque poser la joue sur son genou, pensa-t-elle, troublée par cette idée. Comment réagirait-il à cela? Oserait-il mêler les doigts à ses cheveux, lui caresser la nuque? Tracy retint son souffle en sentant un minuscule frisson lui parcourir le dos. Brusquement, elle s'écarta et garda les yeux fixés sur les bottes poussiéreuses de Jed.

— Tu n'es jamais tombé amoureux ? insista-t-elle. Elle pensa un instant qu'il ne répondrait pas.

— Une fois, reconnut-il enfin.

— Comment s'appelait-elle?

— Sasha, dit-il avec une certaine complaisance dans la voix. Elle était très belle. Le genre de beauté ensorceleuse qui fait fantasmer un homme. De longs cheveux noirs soyeux et des yeux du plus beau vert que j'aie jamais vu. Quand elle souriait, on ne pouvait s'empêcher de la désirer.

Consciente de ses cheveux trop blonds et de ses prunelles désespérément bleues, Tracy regarda son thé d'un air dépité. Elle s'en voulait à présent de lui avoir posé une telle question.

Loin de ces préoccupations, Jed continuait de parler avec enthousiasme de Sasha.

— J'étais fou d'elle. J'avais quitté la maison en jurant que je ne me marierais jamais, mais le jour où j'ai rencontré Sasha, je lui ai demandé de m'épouser.

— Drôlement romantique de ta part! commenta Tracy, irritée.

— Nous ne pouvions nous passer l'un de l'autre. J'étais persuadé qu'elle serait le seul amour de ma vie.

— Combien de temps a duré cette grande passion ? demanda Tracy, de plus en plus exaspérée.

— Jusqu'à ce que je commette l'erreur de perdre tout mon argent, évoqua-t-il avec ironie. Ma première société a fait faillite au bout de deux mois. J'ai perdu tous mes biens et... Sasha.

— C'est ignoble! s'écria Tracy, horrifiée. En somme, elle ne s'intéressait qu'à ton argent?

Jed la regarda, un brin amusé.

— Ça te choque ? Sasha n'était pas du genre à rester à la maison et à me réconforter quand les choses tournaient mal. Elle voulait que je sois le meilleur. Sasha m'estimait, j'en suis sûr, mais tant que j'étais un gagnant.

— Tu as eu de la peine quand elle t'a plaqué? ne put-elle s'empêcher de demander, bien qu'elle ne fût pas très sûre de vouloir connaître sa réponse.

— Oh, j'ai été à moitié fou pendant une semaine, se remémora-t-il avec une moue méprisante. Puis j'ai décidé de relancer mon affaire. Sasha m'avait enseigné une dure leçon que je devais apprendre tôt ou tard, de toute façon.

Se tournant vers la rivière asséchée, Tracy ramassa une autre poignée de feuilles mortes.

— Tu as eu une mauvaise expérience. Ça ne veut pas dire que nous sommes toutes comme Sasha, dit Tracy prudemment.

— Toutes les femmes changent, fit-il remarquer. Toi-même tu as rompu tes fiançailles. Comme elle.

— Ça n'a rien à voir! protesta-t-elle. J'aimais Ste-phen pour ses qualités, pas par intérêt. Il était gentil, attentionné, sensible et j'adorais sa compagnie. C'est ce que j'apprécie chez un homme.

Humant une poignée de feuilles sèches, Tracy devina qu'il secouait la tête.

— Il vaudrait mieux que tu tombes amoureuse de quelqu'un qui te ressemble, déclara-t-il d'un ton désabusé. Sinon, tu risques d'être amèrement déçue.

Tracy tenta de se représenter l'homme qui, un jour, transformerait sa vie. Son esprit lui renvoyait obstinément l'image de Jed. C'était ses traits sombres, ses yeux d'une pâleur déroutante et son sourire dévastateur qui flottaient devant ses yeux.

« Inutile de tomber amoureuse de lui ! » se morigéna-t-elle en jetant les feuilles mortes, comme si par ce geste elle chassait cette idée saugrenue. D'abord, il n'était pas du tout son genre. Mieux valait suivre son conseil et trouver un homme avec les mêmes aspirations qu'elle.

— Telle est bien mon intention, répondit-elle. Plus tard cependant, Tracy se demanda si elle avait parlé avec autant d'assurance qu'elle l'aurait voulu.

— Aïe!

Relâchant le fil de fer barbelé, Tracy porta vivement la main à sa bouche.

— Qu'est-ce qui t'arrive? s'enquit Jed aussitôt.

— Juste une égratignure.

— Montre-moi ça.

Lui prenant la main, il examina la blessure qui courait du pouce jusqu'au poignet. L'entaille n'était pas profonde, mais le sang affluait abondamment.

— Vilaine coupure, jugea-t-il en fronçant les sourcils. Tu aurais dû porter des gants.

— Ça ira, assura-t-elle, troublée par le contact de ses mains fraîches et apaisantes.

Se dégageant brusquement, elle se pencha pour ramasser le barbelé. Plus prompt qu'elle, Jed l'en empêcha.

— Laisse. Je vais le faire.

Quand il eut fini de consolider le poteau, Jed ramassa les outils.

— Mais nous n'avons pas terminé! s'écria Tracy avec surprise.

— C'est samedi, et tu as travaillé sans interruption pendant dix jours. Tu as quartier libre pour le reste de l'après-midi.

— Que vas-tu faire? demanda Tracy, un peu frustrée.

— D'abord, vérifier cette blessure. Ensuite... Il y a une chose qui me tient à cœur depuis mon retour à Barra.

— Je comprends. On doit être impatient d'avoir de tes nouvelles, à Sydney.

— C'est le week-end, lui rappela-t-il. Inutile d'appeler qui que ce soit, aujourd'hui. J'ai une meilleure idée.

Les yeux brillants, il sourit soudain en voyant son expression perplexe.

— Que dirais-tu de prendre un bain? suggéra-t-il.

— Es-tu sûr de connaître le chemin? demanda Tracy, une heure plus tard.

Ayant abandonné le break sur la piste, ils marchaient à travers des broussailles qui semblaient s'épaissir à chaque pas. Dans cet âpre décor régnaient une chaleur et un silence écrasants. Jed la guidait en lui tenant la main. Un geste qui n'avait rien d'intime, se répétait Tracy pour masquer son embarras.

— J'en suis sûr, affirma-t-il en scrutant l'horizon. Ce coin reculé n'a pas dû changer en vingt ans. Nous y sommes presque.

De fait, l'herbe desséchée cédait le pas à des rochers polis. Quelques minutes plus tard, ils débouchèrent devant un étang ravissant. Le site était si beau et si inattendu que Tracy en eut le souffle coupé. Cachée entre les roches rouges, l'eau s'était nichée là, claire et profonde. La surface miroitante reflétait l'azur intense du ciel et les contours des gommiers argentés qui s'inclinaient au-dessus de l'onde.

— Oh ! s'exclama Tracy en exhalant un long soupir. Jed acquiesça, satisfait de cette réaction.

— J'ai passé beaucoup de temps ici quand j'étais enfant, lui confia-t-il. Cet endroit était ma retraite secrète.

S'apercevant soudain qu'il gardait sa main dans la sienne, il s'empressa de la lâcher. Comme si de rien n'était, Tracy alla s'accroupir au bord de l'étang et trempa le bout des doigts dans l'eau fraîche. Le froid raviva sa blessure, mais Tracy était trop émerveillée par la pureté du décor pour y prêter attention. Le moindre remous accrochait la lumière, projetant de jolis reflets sur sa peau.

— Que c'est beau! s'exclama-t-elle en souriant à Jed.

— Oui, convint-il sans la quitter des yeux. C'est magnifique.

Brusquement, le sourire de Tracy se figea. Consciente du silence qui se prolongeait, elle eut l'impression que l'air se raréfiait soudain.

Jed aussi semblait troublé. Il était sur le point de faire un pas vers elle quand, à la dernière seconde, il se ravisa.

— Qu'attendons-nous pour nous baigner? lança-t-il d'un ton bourru.

Déjà il ôtait son T-shirt. Tracy déglutit à la vue de son torse puissant, de son ventre plat et musclé, de ses larges épaules. Le désir s'empara d'elle avec une telle force que ses jambes se dérobèrent, et elle s'affaissa mollement sur un rocher. Les yeux baissés pour ne pas montrer son vertige, elle ne voyait que les pieds nus de Jed, mais son esprit lui représentait ses jambes longues et ses hanches étroites qui disparaissaient sous le short kaki...

Mon Dieu! pensa-t-elle en se redressant. C'était à croire qu'elle n'avait jamais vu un corps d'homme !

Elle mit un temps infini à se déshabiller, tant ses doigts étaient engourdis et maladroits. Comment pouvait-elle se concentrer devant lui ? Dans son maillot de bain turquoise, très sobre, elle se sentit pratiquement nue sous son regard placide. Pour se donner une contenance, elle s'approcha du bord et trempa un orteil dans l'eau glacée.

— Ça ne sert à rien d'y mettre le bout des pieds, intervint Jed. Il faut sauter dedans. C'est plus profond là-bas, indiqua-t-il en montrant une paroi rocheuse. Tu viens ?

En le regardant grimper l'escarpement, Tracy hésita, partagée entre le désir de le suivre et la crainte de succomber, si par mégarde il la frôlait. A cette pensée, elle faillit perdre son contrôle. Il serait si simple de se jeter dans ses bras et de le supplier de lui faire l'amour...

— Quel est le problème ? appela-t-il depuis le sommet.

« Toi! Ton torse nu, tes épaules, tes mains, ta bouche... » Mais elle ne pouvait faire une telle réponse, c'était évident.

— As-tu pensé aux crocodiles? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

— Il n'y en avait pas, il y a vingt ans. Arrête de te défiler et viens me rejoindre.

Prudemment, Tracy grimpa sur les rochers polis. Parvenue au faîte, elle évita de regarder Jed et jeta un coup d'œil dans le vide. Oh! Cela faisait beaucoup plus haut qu'elle ne l'avait imaginé. Cette fois, elle avait une bonne raison d'être nerveuse !

— Tu crois que c'est une bonne idée? s'écria-t-elle. Il se tenait tout au bord, grand et puissant, contre le ciel pur.

— Oui. Donne-moi la main, dit-il d'un ton impérieux.

Surtout pas! s'intima Tracy. Elle allait répondre qu'elle n'avait pas envie de se baigner, en fin de compte. Puis elle dégringolerait l'amas de rochers pour enfiler ses vêtements et fuir !

Mais elle n'en fit rien. Poussée par une force irrésistible, elle lui tendit résolument la main. Les doigts de Jed se refermèrent sur les siens, et ce simple contact eut le pouvoir de la calmer aussitôt. Ses doutes s'envolèrent, et elle fut soudain heureuse de vivre.

— Nous allons sauter ensemble, annonça-t-il. Prête?

— Allons-y!

Tracy hurla d'exaltation et de terreur quand ils sautèrent dans le vide, main dans la main.

Suspendus dans la lumière aveuglante, ils goûtèrent une seconde d'apesanteur, avant de sombrer dans l'eau limpide. Tracy perçut qu'ils se lâchaient la main, puis elle disparut dans les profondeurs. Peu après, elle émergea à la surface, haletante. En riant avec insouciance, elle chercha Jed. Une seconde plus tard, il surgit près d'elle, les cheveux plaqués sur le front et les yeux étincelants. Ses cils sombres rappelaient des épis pointas. Lui aussi riait, et ses dents blanches et fortes contrastaient avec sa peau hâlée.

Comme il rejetait ses cheveux en arrière, le cœur de Tracy manqua un battement. Etait-ce réellement le choc de l'eau glacée qui la saisissait, comme elle essaya d'abord de s'en persuader? Ou plutôt la trop grande proximité de Jed?

Une seule brasse la séparait de lui, et force lui était de reconnaître qu'elle mourait d'envie de passer les jambes autour de sa taille, de laisser courir ses mains sur son dos musclé, de goûter sa peau mouillée...

Prise d'un langoureux vertige, Tracy plongea sous l'eau et nagea résolument dans la direction opposée. Tout en pataugeant, pour laisser croire à Jed qu'elle s'amusait, elle tenta d'analyser la situation.

Elle éprouvait une indéniable attirance pour lui, s'avoua-t-elle enfin. Qu'allait-elle faire? Il était si arrogant, si cynique, si égoïste et ne s'intéressait qu'à Barra. La solution était simple, décréta-t-elle. Il lui suffirait d'ignorer cette attirance stupide pour se consacrer à son travail. Où était le problème?

8.

L'eau était décidément trop froide pour y rester plus longtemps. Déjà Jed se hissait sur les rochers. A la vue de son corps ruisselant, Tracy ne put retenir un long soupir admiratif. Se ressaisissant, elle chercha un accès facile pour remonter sur la berge.

Au bout d'un moment, elle dut admettre qu'il n'y en avait pas et qu'elle allait devoir prendre la main que Jed lui tendait pour ne pas finir gelée. Comme il la hissait sans effort, elle se réceptionna maladroitement et trébucha contre lui. Tracy tressaillit violemment, comme électrisée au contact de sa peau mouillée.

Surtout ignorer ce pincement de désir, se dit-elle fermement. N'était-ce pas ce qu'elle avait décidé?

— Tu trembles, constata Jed.

— J'ai un peu froid, prétendit-elle en s'enveloppant de ses bras.

— Assieds-toi au soleil. Ça te réchauffera.

S'il savait! Un désir brûlant embrasait son corps. Cependant, elle s'allongea sur un rocher lisse et, jetant un bras sur ses yeux, elle se força à respirer lentement pour ne pas voir Jed s'étendre auprès d'elle. De même, elle s'efforçait d'oublier le rugissement de son pouls, son angoisse à fleur de peau...

Un soleil accablant frappait les rochers alentour, et le silence devenait oppressant. Tracy chercha une parole qui convaincrait Jed — et elle-même — qu'elle n'avait pas oublié sa mission, malgré la complicité qui s'était instaurée entre eux au fil des jours.

Finalement, ce fut Jed qui parla le premier.

— Nous en avons presque fini avec cette clôture. Demain, nous nous attaquerons à l'enclos suivant.

Il suivait tranquillement le cours de ses pensées, constata-t-elle, piquée. Alors qu'elle était allongée près de lui, pratiquement nue ! Etait-il donc insensible à ses charmes ?

— Nous pourrions aussi réparer l'abreuvoir, continua-t-il, et...

— Demain, c'est dimanche ! interrompit Tracy, plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu.

— Et alors? s'enquit-il paresseusement.

— Le rodéo de Mathison a lieu demain. Tu cherches toujours une femme, je suppose ?

— C'est vrai, acquiesça Jed après un bref silence.

— Nous devons donc y aller. Ce sera l'occasion pour toi de rencontrer du monde.

Tracy espérait que sa voix était suffisamment enthousiaste. Si Jed devinait qu'elle préférait réparer l'abreuvoir en sa compagnie, elle serait bien avancée !

— Si je savais exactement le genre de femmes que tu préfères, ça m'aiderait un peu, continua-t-elle.

— C'est drôle que tu en parles. Car j'y ai réfléchi et je sais exactement ce que je veux.

Sans trop savoir pourquoi, Tracy était déconcertée par cette remarque. A cet instant, elle perçut confusément qu'il se dressait sur un coude et la regardait.

— Elimine d'office les filles trop jeunes, décréta-t-il. Les grandes différences d'âge sont toujours un problème. Quelqu'un dans la trentaine me conviendrait mieux.

Il marqua une pause, avant d'ajouter doucement :

— Disons, trente-trois ans.

Le cœur de Tracy se mit à battre à coups redoublés, mais elle se força à garder son calme.

— Une blonde, par exemple, poursuivit Jed. Oui, je choisirai une blonde, avec un corps tiède et ravissant et des jambes très longues.

Se penchant au-dessus d'elle, il écarta doucement le bras qui dissimulait son visage. La bouche sèche, Tracy le fixa, avec des yeux assombris de désir.

— Je veux une fille simple et charmante, murmura-t-il, en portant sa main à ses lèvres. Qui n'a pas peur de travailler dur, quitte à en garder des cicatrices.

A présent, il faisait courir ses lèvres avec volupté au creux de son bras, puis sur son épaule, avant de couvrir sa gorge de baisers lents et exquis.

— Tu connais quelqu'un comme ça, Tracy? demanda-t-il en souriant contre sa peau.

Avec un gémissement, Tracy tourna la tête dans un effort désespéré pour lui cacher la réponse ardente de son corps, tremblant sous la délicieuse agression de sa bouche.

— Non ? insista Jed, tandis que ses lèvres suivaient la courbe de sa mâchoire. Moi, si.

Couvrant son nez, ses joues et ses cheveux de minuscules baisers grisants, il reprit d'une voix langoureuse :

— Une femme aux yeux très bleus qui a l'air de sourire en dormant. Car sa bouche est faite pour être embrassée...

A ce stade, Tracy se sentit perdue. A quoi bon résister? pensa-t-elle confusément. Au comble du désir, elle noua ses bras autour du cou de Jed et lui rendit passionnément ses baisers. La bouche de Jed fouillant la sienne, le goût de sa langue, son corps pressant le sien sur la pierre chaude... Quel mal y avait-il à cela? Ce plaisir-là semblait si naturel que Tracy ne put croire qu'elle y avait résisté si longtemps.

Les mains de Jed couraient sur son corps avec une fébrilité possessive, glissant avec insistance le long de sa cuisse, effleurant les contours de sa hanche, s'arron-dissant sur son sein. S'arc-boutant, Tracy lui caressa le dos et les épaules, comme si elle ne pouvait se rassasier du contact de son corps tendu comme de l'acier. Jed lui mordillait l'oreille, et elle s'agrippa à lui à en perdre le souffle.

— Epouse-moi, Tracy, souffla-t-il d'une voix rauque. Nous serions si bien ensemble. Tu le sais...

Oui, elle le savait! La force du désir la poussait à accepter. Pourquoi pas ? se dit-elle, grisée. Il avait raison : ce serait tellement bien d'être ensemble.

A présent, il faisait glisser la fine bretelle de son maillot de bain en couvrant sa peau de baisers.

— Dis-moi que tu m'épouseras, répéta-t-il. Même si ça ne correspond pas à ton rêve, c'est suffisant, non ?

Fermant les yeux, Tracy s'efforça d'ignorer l'appel ardent de son corps qui insatiablement réclamait ses caresses. Oh! Ce serait si simple de dire oui. Jed la dénuderait et lui ferait l'amour. Personne ne les trouverait là. Ils pourraient s'aimer jusqu'au coucher du soleil...

« Dis oui ! » clamait une voix intérieure. Elle resterait à Barra, serait avec Jed tous les jours, toutes les nuits. Ne serait-ce pas suffisant, comme il disait?

Helen Gibson avait dit oui, elle aussi. A cette pensée, Tracy sentit un grand froid l'envahir. La mère de

Jed avait confondu l'attirance sexuelle et l'amour, et elle l'avait payé cher. Voulait-elle vivre la même expérience ? Jed pouvait la satisfaire physiquement, mais ils ne passeraient pas leur temps au Ut. Us aimaient des choses différentes. Il voulait Barra, et elle réclamait l'amour.

Lentement, Jed fit glisser l'autre bretelle de son maillot.

— Je te donnerai tout, dit-il comme s'il lisait dans ses pensées. Tu n'auras pas besoin de l'amour en prime.

— Justement si, protesta Tracy d'une voix étranglée. C'est ce que je désire avant tout.

— Tu me désires, Tracy. Je le sens quand je te touche, quand je t'embrasse. Ça ne veut donc rien dire pour toi ?

— Ça ne suffit pas..., s'obstina-t-elle d'une voix tremblante.

Se redressant, Jed la regarda avec anxiété.

— Tu ne veux pas m'épouser? s'enquit-il comme s'il n'arrivait pas à croire ce qu'il disait.

— La réponse est non, murmura-t-elle.

— Je vois.

Les traits de Jed se durcirent, et brusquement il roula sur le côté.

— Je suis désolée, Jed..., s'excusa Tracy en réajustant piteusement son maillot. C'est juste que...

— Oublie ça! coupa-t-il sèchement. C'aurait été pratique, c'est tout.

Pratique ! se répéta-t-elle, accablée. Bien sûr, il avait sous la main une femme disponible, déjà sur place à Barra. Il n'aurait eu qu'à la présenter aux avocats de son père. Après un mariage à la sauvette, il aurait enfin pris possession de Barra. Quelle aubaine pour lui !

D'un geste rageur, Jed lança une pierre dans l'étang, et le brait se répercuta dans le silence tendu.

— Je ferais mieux de me rendre à ce rodéo, après tout, déclara-t-il.

Tracy sentit son cœur se serrer en reconnaissant la note dure dans sa voix.

— Tracy?

Dans la foule venue assister au rodéo, Tracy distingua sa mère qui accourait vers elle.

— Je te croyais à Perth! s'écria Mme Walker en l'embrassant affectueusement.

A cet instant, elle aperçut Jed et resta interdite. Jed la salua froidement.

— Je te laisse, dit-il à l'adresse de Tracy. Vous avez sans doute des tas de choses à vous dire.

Sur quoi, il s'éloigna. Tracy le suivit des yeux avec un mélange de frustration et de soulagement. Le dîner de la veille s'était déroulé dans une tension insupportable. Jed, muré dans le silence, avait découragé tous ses efforts pour engager la conversation.

Elle avait espéré qu'il se détendrait au rodéo. Mais il n'en était rien. Il se tenait près d'elle, la mine maussade, le regard impénétrable, tandis qu'elle le présentait à la ronde avec une gaieté forcée. Il était clair que sans sa présence à elle, il n'aurait pas été le bienvenu.

A toutes les connaissances qu'ils rencontraient, elle avait envie de crier qu'il était dans un mauvais jour, qu'il n'était pas ainsi en réalité. Mais à quoi bon? Personne ne la croirait. Qui connaissait véritablement l'homme qu'elle côtoyait? Celui qui enfonçait des pieux sous le ciel immense de Barra et scrutait l'horizon, en lui souriant. Celui qui l'avait embrassée au bord de l'étang secret de son enfance...

Du calme ! se reprit aussitôt Tracy. Elle s'interdisait d'évoquer ces souvenirs qui la hantaient.

Pour se changer les idées, elle fit semblant de s'intéresser au rodéo.

— Tracy, que fais-tu avec cet individu ? demanda sa mère.

— Cet individu, comme tu dis, s'appelle Jed Gib-son ! répondit-elle d'une voix glaciale. Et je suis sa conseillère en communication.

— Je n'approuve pas le fait que tu travailles pour lui, marmonna sa mère. Il a mis Véronica Barenski à la porte, après tout ce qu'elle avait fait pour son pauvre père!

— C'est faux, répliqua Tracy, exaspérée. Véronica ne voulait pas rester.

— Ce n'est pas ce qu'elle dit, en tout cas. Ni les ouvriers. Ils ne veulent plus avoir affaire à lui, et avec ce que je sais, je ne les en blâme pas !

— Ecoute, tu n'arrêtes pas de me dire que les gens d'ici sont plus accueillants que dans les grandes villes. Or, je n'ai vu personne accueillir Jed comme il se doit, personne pour lui donner sa chance.

Alarmée par le trémolo dans sa voix, elle prit une profonde inspiration. Elle ne savait même pas pourquoi elle était si contrariée au sujet de Jed. Mais mieux valait ne pas éveiller les soupçons de sa mère.

— Jed n'est pas aussi mauvais qu'on le dit, poursui-vit-elle plus calmement. Sinon, je ne travaillerais pas pour lui !

Tendant le cou, elle repéra Jed au loin. Il se tenait face à un groupe assis sur des barrières. Tracy ne pouvait entendre ce qu'ils disaient, mais les gestes étaient hostiles, et il était évident qu'une querelle s'annonçait.

Prenant congé de sa mère, Tracy rejoignit les badauds qui se massaient déjà, attirés par l'altercation.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à un curieux.

— Gibson a demandé à ces types pourquoi ils ne voulaient plus travailler à Barra.

— Oh, mon Dieu !

Tracy s'avança jusqu'au premier rang. Manifestement, les ouvriers avaient bu. Ils ricanaient et gesticulaient en direction de Jed, dont le visage restait de marbre. Il y avait quelque chose de méprisant dans sa façon de se tenir là, devant eux, remarqua Tracy. Sa froideur était une provocation.

— On ne bossera pas pour un beau monsieur de la ville ! railla l'un des vachers. Il y a trop longtemps que vous êtes parti, Gibson. Vous êtes trop mou pour survivre dans l'Outback.

— Ça, c'est vrai ! renchérit un second. Il paraît que vous avez des cuistots et des pilotes personnels... Je me demande comment vous faites monter votre chauffeur sur un cheval !

Tous partirent d'un grand éclat de rire.

— Je n'ai pas besoin de chauffeur. Je monte moi-même à cheval.

Les lèvres de Jed étaient pâles de colère, mais sa voix restait égale.

— Et si vous montiez celui-ci, Monsieur le Crâneur? suggéra un contremaître en désignant un étalon agressif qui galopait dans le corral.

— D'accord! acquiesça Jed avec défi. Il y eut un brouhaha dans la foule.

— Ça va trop loin, intervint Tracy en s'approchant. Tu n'as pas besoin de prouver quoi que ce soit.

— Amenez ce cheval dans l'arène, ordonna Jed. Je le monterai.

— Ne fais pas l'idiot! chuchota Tracy, furieuse, tandis que les hommes bloquaient le cheval et le manœuvraient dans le corridor. Tu vas te blesser. Ces hommes ne cherchent qu'à t'humilier.

— Eh bien! Ils ne vont pas y réussir, assura Jed d'une voix glaciale. Reste en dehors de ça, Tracy.

La laissant à sa frustration, il se dirigea vers l'étalon. Il ne fallait pas moins de dix hommes pour le maîtriser, et le son de ses sabots frappant la palissade glaça Tracy. Elle aurait voulu s'enfuir et se cacher, mais une sourde angoisse la retenait au bord de l'arène. Avec effroi, elle vit Jed enfourcher la bête belliqueuse et l'agripper par la crinière, juste avant l'ouverture des portes.

L'étalon bondit dans l'arène, en hennissant furieusement. A chaque ruade, Tracy, terrifiée, portait inconsciemment les mains à sa gorge. Autour d'elle, la foule s'était tue.

Ecumant de rage, le cheval sauvage semblait emplir l'arène. Paralysée, Tracy s'attendait à chaque seconde à une chute. Si Jed tombait, l'animal ne lui laisserait aucune chance, pensa-t-elle avec désespoir.

Cependant, au bout d'un moment qui lui parut interminable, la bête commença miraculeusement à se fatiguer. Après s'être débattu comme un forcené, le cheval longeait la palissade, à bout de souffle, les flancs en sueur.

Dès lors qu'elle sut que Jed avait gagné, Tracy se sentit soulagée et furieuse. Brusquement, elle fendit la foule pour fuir au hasard, le plus loin possible de Jed.

Aveuglée par la colère, elle ne vit pas l'homme qui s'approchait.

— Eh! Où vas-tu à ce train d'enfer? demanda-t-il, amusé.

— Oh... Gray !

La fureur de Tracy s'estompa, quand elle reconnut l'un de ses meilleurs amis.

— Je suis désolée, je voulais... Oh! Pourquoi les hommes sont-ils si stupides ? balbutia-t-elle.

Au lieu de répoondre à cette question, Gray lui prit le bras et la conduisit vers un endroit calme.

— Maintenant, dis-moi ce qui se passe, dit-il en la forçant à s'asseoir.

Tracy ne se fit pas prier. Au bord de la crise de nerfs, elle se lança dans une violente diatribe contre les hommes qui préféraient risquer leur vie plutôt que de perdre la face ! Peu à peu, la présence de Gray aidant, elle se calma pourtant.

— Merci, Gray, dit-elle avec un sourire tremblant. Ça va mieux maintenant. Donne-moi plutôt de tes nouvelles. Comment va Claire? Le bébé?

Gray lui jeta un regard aigu, mais ne posa pas de questions. Et après qu'il lui eut parlé de sa femme et du bébé qu'ils attendaient, Tracy se sentit mieux. Us bavardaient tranquillement quand Jed les trouva, un moment plus tard.

— Puis-je savoir pourquoi tu te caches ici ? demanda-t-il à Tracy, d'une voix irritée.

Ce disant, il adressa à Gray un regard glacial. Celui-ci, nullement intimidé, lui retourna un regard sans expression.

— Je ne me cache pas ! se rebiffa Tracy. Je n'avais pas envie de regarder tes cascades stupides !

Elle soupira. Il suffisait de quelques mots de Jed pour la mettre de nouveau hors d'elle.

— Ce n'était pas une cascade, répondit-il froidement. C'était la seule façon de gagner le respect de ces hommes.

— Oh ! Le respect... Est-ce que ça vaut la peine que tu risques ta vie ?

— Un peu, oui. J'ai engagé six ouvriers. Ils commencent la semaine prochaine.

Bizarrement, cette nouvelle rendit Tracy plus furieuse encore.

— Quelle mouche t'a piquée? demanda Jed, au bout d'un moment.

Gray se leva en souriant.

— J'abandonnerais si j'étais vous, dit-il à l'adresse de Jed. Elle ne comprendra jamais.

Puis se tournant vers Tracy, il déclara :

— Je ferais mieux de partir. Claire doit m'attendre.

— Embrasse-la pour moi, répondit-elle. Et merci de m'avoir écoutée, Gray.

— Quand tu veux, dit-il en la serrant amicalement dans ses bras. Je vous verrai tous les deux aux courses.

Après avoir salué Jed, il s'éloigna d'un pas nonchalant.

— Qui était-ce? s'enquit Jed, glacial.

— Gray Henderson. Si tu n'avais pas été si maussade, je t'aurais présenté. C'est l'un de mes meilleurs amis.

— C'est ce que j'ai cru comprendre, en effet ! Mais je ne te paie pas pour bavarder avec tes meilleurs amis. Tu es censée travailler.

— C'est ce que je faisais, figure-toi ! se défendit-elle. Chaque année, les Henderson donnent une fête après les courses. J'ai obtenu que tu sois invité. Je n'ai pas besoin de sauter sur un cheval fou pour obtenir ce que je veux !

— Il n'a pas posé de questions?

— Ce n'est pas son genre. Gray est discret. C'est la crème des hommes.

L'expression de Jed se durcit.

— Exactement ton type ! Il devrait figurer en bonne place sur ta liste des hommes parfaits ! railla-t-il.

Les yeux de Tracy brillèrent dangereusement.

— J'ai pensé à lui autrefois, confia-t-elle à contrecœur. Nous avons été fiancés.

— Fiancés ? répéta Jed en fronçant les sourcils. Je pensais que tu avais été fiancée à Stephen ?

— Stephen, c'était plus tard. Oh ! D'abord, ça ne te regarde pas !

— Je commence à me demander si tu es la personne indiquée pour me trouver une épouse, déclara Jed d'une voix sarcastique. Tu en connais un rayon quand il s'agit de se fiancer, mais pour ce qui est de convoler tu manques singulièrement de références ! Qu'avait-il donc pour te déplaire, ce Gray Henderson ?

— Rien! tonna Tracy en s'empourprant. Nous étions trop jeunes, c'est tout. Nous avons décidé de rester amis, et c'est ce que nous sommes. Gray a une femme qu'il adore, et si tu les voyais ensemble, peut-être comprendrais-tu ce qu'est l'amour !

— Je n'ai pas besoin de comprendre, répliqua Jed en lui tournant le dos. Je veux une femme, un point c'est tout.

Ce soir-là, ils rentrèrent à Barra, en emmenant deux des saisonniers que Jed avait engagés. Même s'ils n'étaient guère bavards, Tracy trouvait leur présence réconfortante à l'arrière du break.

Car Jed était d'une humeur massacrante. De temps à autre, elle jetait un coup d'œil dans sa direction. Ùn muscle se contractait convulsivement le long de sa mâchoire. Les lèvres crispées, il conduisait avec une sorte de rage.

Pourquoi était-il si odieux? s'interrogea-t-elle. Elle avait passé la journée à le faire admettre auprès de toutes sortes de gens, malgré sa mauvaise volonté. Que voulait-il de plus ? Bon sang ! Il aurait presque mérité de tomber de ce maudit cheval !

Tracy avait détesté chaque instant de ce rodéo, mais cela lui avait appris une chose, se rassura-t-elle. Elle avait bien fait de refuser la demande en mariage de Jed Gibson!

Très tôt le lendemain, Jed partit avec les saisonniers. Se sentant délibérément exclue, Tracy erra tristement aux abords de la ferme. Cet homme avait beau être invivable, pensa-t-elle, il n'empêche qu'il lui manquait. Et ce constat l'agaçait prodigieusement.

Elle ne parvenait pas à tromper son ennui. Son esprit dérivait inexorablement vers les enclos où les hommes travaillaient. Avaient-ils terminé cette portion de clôture, arrangé l'abreuvoir? Jed regrettait-il sa présence?

Que lui arrivait-il? s'interrogea-t-elle avec mélancolie. Au lieu de rêver de magasins de chaussures et de cappuccinos, elle, la citadine, ne pensait qu'à des clôtures à moitié démolies! Elle devait absolument se changer les idées.

Finalement, elle se souvint de la fête qu'elle avait l'intention d'organiser à Barra. Même si Jed ne s'était pas montré très enthousiaste, elle devait s'en occuper. Et vite !

Sortant son agenda, Tracy alla s'installer dans le bureau, où se trouvait le seul téléphone de la maison.

9.

Le bureau de Jed était froid et fonctionnel. S'approchant du téléphone, Tracy trouva la pièce si impersonnelle qu'elle s'y sentit mal à l'aise. Il n'y avait ni Post-it, ni cartes postales, rien qui laissât transparaître la personnalité de Jed. Difficile d'imaginer là l'homme qui l'avait emmenée nager dans cet étang connu de lui seul, et qui l'avait embrassée sur les rochers chauds.

Oh, mon Dieu ! Elle s'interdisait de penser à ce baiser. Inutile de revenir en arrière maintenant qu'elle lui avait fait connaître sa décision. Et la bonne.

Résolument, elle composa le premier numéro. Elle calculait le prix de location d'un orchestre quand Jed apparut sur le seuil.

— Que fais-tu ici? demanda-t-il tout de go. Tracy tressaillit, et son cœur s'affola à cette apparition inattendue.

— Mon travail, répondit-elle, irritée par sa propre faiblesse, autant que par l'expression maussade de Jed. Nous étions d'accord pour organiser une fête à Barra, après les courses, rappelle-toi. Ce qui ne me laisse que trois semaines. Tu n'as pas changé d'avis, j'espère?

— Au point où nous en sommes, tu peux aussi bien continuer sur ce projet, grommela-t-il. J'espère que ce sera une meilleure idée que ton rodéo. Quelle perte de temps !

— A qui la faute? rétorqua Tracy avec colère. Si tu avais fait le moindre effort, tout se serait bien passé. Je t'ai présenté à une dizaine de filles qui répondaient à tes critères.

— Aucune ne me convenait, se plaignit Jed en se jetant dans un fauteuil.

— Que penses-tu de Mélissa Simpson, par exemple ?

— Surtout pas elle !

Tant mieux, pensa Tracy en souriant intérieurement. Mélissa était une vraie peste !

— Bon, passons à Emma Phillips.

— Tu as vu ses dents?

Tracy soupira.

— Ce que tu es difficile tout d'un coup ! Je croyais que le physique de ta femme t'importait peu, du moment que tu gardais Barra?

— Si je dois passer le reste de ma vie avec elle, j'aimerais autant qu'elle soit agréable à regarder! répliqua Jed, sur la défensive.

Brusquement, il se leva pour consulter les fax de la matinée. Percevant derrière lui un soupir, il pivota.

— Je sais que tu penses à ton salaire, lâcha-t-il. Mais il n'y a pas lieu de paniquer. Je trouverai quelqu'un que j'épouserai avant juin. Tu peux me faire confiance !

Elle aurait dû s'en réjouir, pensa Tracy avec mélancolie. Pourtant, c'était loin d'être le cas. Evitant le regard de Jed, elle s'absorba de nouveau dans ses comptes.

— Je te croyais à finir les clôtures, déclara-t-elle pour changer de sujet.

— J'ai laissé les hommes sur place. Je suis rentré pour téléphoner à Sydney. Nous avons un problème.

— Quel genre de problème?

— Les ouvriers ont eu une prise de bec avec Sergio, le cuisinier, ce matin. Ils n'ont pas apprécié ce qu'on leur a servi hier soir, et ont exigé d'avoir des steaks et des œufs au petit déjeuner. Sergio menace de partir sur-le-champ, ainsi que les employés de maison.

— Je t'avais dit qu'ils ne resteraient pas, fit remarquer Tracy. Que vas-tu faire maintenant?

— Joindre mon assistante pour qu'elle me trouve des remplaçants le plus tôt possible.

— Pourquoi ne pas engager quelqu'un de la région? suggéra-t-elle. Ce serait bien vu, et les ouvriers apprécieraient la cuisine locale.

— Facile à dire ! répondit Jed en fronçant les sourcils.

— Je demanderai autour de moi, offrit Tracy. En attendant, je peux cuisiner moi-même.

Stupéfait, il leva les yeux vers elle, et son expression s'éclaira.

— Tu ferais ça?

Au fond d'elle-même, Tracy se demanda pourquoi elle lui venait en aide, alors qu'il était si désagréable.

— Ça me donnera de l'occupation, se justifia-t-elle. Le jour même, Tracy se chargea des repas. Si elle était heureuse de s'occuper, elle regrettait de ne plus travailler à l'extérieur. Les levers à l'aube, le thé du bush à l'ombre... Jed surtout lui manquait.

Au fil des jours, la tension insupportable qui régnait entre eux se changea en une froideur polie. Elle le voyait peu et rarement seul. Jed passait le plus clair de son temps au-dehors et, après le dîner, s'enfermait dans son bureau.

Rien n'était comme avant, regretta Tracy. Il ne lui parlait plus. C'était par les ouvriers qu'elle était au courant de l'évolution des travaux.

Au bout de deux semaines, une cuisinière de Mathison accepta dé venir travailler à Barra. Une fois que Karen eut investi la cuisine, Tracy se lança à corps perdu dans l'organisation de la fête. Elle se répétait que c'était le genre de travail qu'elle aimait, que cette activité, plus en rapport avec ses compétences, était aussi une bonne expérience. Car elle devait penser à son avenir professionnel, raisonna-t-elle. Jed se marierait comme il avait juré de le faire, et bientôt elle n'aurait plus de raison de rester à Barra.

Le champ de courses de Mathison était une large piste bordée de barrières, avec une buvette et un unique bookmaker chargé d'inscrire les pronostics. Les chevaux piaffaient dans l'enclos. Avant la première course, les spectateurs se retrouvaient pour bavarder entre eux.

En quittant Barra ce matin-là, Jed avait été très ferme.

— Je dois rencontrer quelqu'un aujourd'hui ou il sera trop tard !

— Très bien, avait répondu Tracy d'une voix morne.

Cette fois, elle ne pouvait se plaindre qu'il ne faisait pas d'effort, pensa-t-elle en le présentant à une femme célibataire de sa connaissance.

Le comportement des gens de la région à son égard s'était aussi considérablement adouci depuis le rodéo. Peut-être cela tenait-il à la façon dont il avait maîtrisé l'étalon ou au respect prudent dans lequel le tenaient les ouvriers à Barra. Quelle qu'en fût la raison, on le saluait sans hostilité déclarée, et les femmes, qui l'avaient snobé au rodéo, minaudaient comme des éco-lières devant lui.

Jed jouait de son charme, qui agissait à merveille, constatait Tracy avec une pointe d'amertume. Dire qu'elle avait cru être la seule à le comprendre. Pourquoi n'avait-elle jamais remarqué son habileté à faire parler les gens ?

Au milieu d'un groupe, il parvenait aisément à isoler une interlocutrice et, dès qu'il avait obtenu d'elle ce qu'il voulait savoir, il s'échappait, laissant derrière lui une opinion très favorable.

Dans ce manège, Tracy se sentait décidément de trop, mais Jed insistait pour qu'elle restât à son côté. Etait-ce pour lui prouver qu'il pouvait se passer d'elle ? En tout cas, peu de femmes restaient insensibles à son sourire, quand il décidait d'en user; au point qu'elles se bousculèrent bientôt pour l'aborder. Chaque fois qu'elle le voyait pencher la tête d'un air complice ou arborer son sourire étincelant, Tracy avait le sentiment qu'on lui enfonçait un poignard dans le cœur. Elle qui s'était sottement imaginé qu'il n'adressait ce sourire à personne d'autre qu'à elle-même !

A présent, il parlait à la fille du banquier, la ravissante Julie, qui avait un visage sublime et de grands yeux bruns. Celle-ci paraissait éblouie par Jed. Comme elle l'observait de loin, Tracy le vit soudain toucher le bras de la jeune fille, et un violent accès de jalousie l'envahit. Elle voulut les séparer sur-le-champ, tant cette complicité éloquente lui était insupportable

Sans s'en rendre compte, elle avait dû faire un pas dans leur direction, car à cet instant, Jed se détourna. Voulait-il tester sa réaction? se dit-elle, le cœur crispé, tandis qu'un gouffre béant semblait s'ouvrir sous ses pieds. Oh, non ! Pas ça !

Autour d'elle, la foule et les chevaux s'estompèrent comme dans un brouillard. Tracy ne distinguait plus rien. Ne comptait que sa douleur, du fond de laquelle surgit bientôt une révélation qui la bouleversa : elle aimait Jed !

Mon Dieu! Ce n'était pas ainsi qu'elle voyait l'amour. Elle attendait l'homme de ses rêves, celui qui dès le premier regard verrait en elle l'âme sœur et la partenaire idéale.

Pourtant, c'était de Jed qu'elle s'éprenait. Jed qui n'avait besoin de personne et ne croyait pas à l'amour, qui calculait froidement un mariage avec la première venue...

A cette pensée, une vague nausée s'empara d'elle, et elle chancela. Confusément, elle nota qu'on se détournait sur elle avec inquiétude et elle s'efforça d'ébaucher un sourire. Cependant, ce fut avec soulagement qu'elle vit Jed la prendre par le bras pour l'entraîner à l'écart.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. On dirait que tu viens de voir un fantôme.

— Je vais très bien, répondit-elle en se dégageant. En dépit de cette remarque rassurante, Jed continuait de poser sur elle un regard aigu.

— Ça s'arrange, annonça-t-il. Je pense que Julie ferait une bonne Mme Gibson. Qu'en dis-tu?

— Elle est trop jeune pour toi.

— Mais très jolie, dit-il d'un air rêveur.

A ces mots, Tracy crut que son cœur allait se briser. Elle dut faire un effort pour parler, tant la douleur lui nouait la gorge.

— Je croyais que tu n'approuvais pas les grands écarts d'âge? articula-t-elle.

— C'est vrai, convint-il. Nous ferions mieux de chercher quelqu'un de plus âgé.

Déjà son regard froid survolait la foule.

— Qui est cette femme là-bas? demanda-t-il en hochant la tête vers une rousse qui étudiait les pronostics.

— Aileen Rogers, répondit Tracy du bout des lèvres.

— Célibataire?

— Divorcée.

— C'est encore mieux, commenta-t-il. Une divorcée n'a plus d'idées romantiques sur le mariage, contrairement à certaines personnes. Elle est très séduisante qui plus est. Des objections?

Accablée, Tracy serrait les poings, et ses ongles lui rentraient dans la chair. Soudain, elle en eut assez.

— Tu peux aborder Aileen Rogers tout seul, dit-elle d'une voix éteinte. Je vais me chercher un verre.

Incapable de rester au milieu de la foule qui se pressait dans la buvette, Tracy alla s'appuyer contre la barrière qui bordait le paddock. Le regard perdu, elle passa une main dans ses cheveux pour soulager son mal de tête. Une clameur s'éleva derrière elle, comme une course se terminait, mais elle n'y prêta pas attention.

Elle repensait à la crique cachée dans les roches rouges où Jed, penché au-dessus d'elle, lui avait murmuré contre sa gorge : « Epouse-moi. » Et elle avait dit non! De quel droit l'aurait-elle empêché de trouver une femme, à présent ?

Cette pensée raisonnable ne dissipa pas pour autant le tumulte de son cœur. Elle imaginait Jed souriant à Aileen Rogers, l'embrassant et la demandant en mariage... Aileen dirait oui, elle en était sûre.

Absorbée dans ses sombres pensées, Tracy n'aperçut pas Gray qui s'approchait.

— Ça va, Tracy? demanda-t-il en s'accoudant près d'elle. Ça ne te ressemble pas de rester sur la touche, ta es toujours le boute-en-train de la fête.

Prenant une profonde inspiration, Tracy déclara d'un ton faussement dégagé :

— Oh, je suis seulement...

« Seulement quoi ? songea-t-elle désespérément. A me demander si je n'ai pas gâché ma seule chance de bonheur? A regretter qu'il n'en soit autrement? »

— Je suis en congé aujourd'hui, se reprit-elle.

La mine songeuse, Gray considéra son profil triste, sa bouche qui n'était qu'un pli mince et obstiné.

— C'est Jed, n'est-ce pas? s'enquit-il doucement. Les lèvres de Tracy se mirent à trembler.

— Plus ou moins...

Au heu d'insister, il lui passa un bras autour des épaules pour la réconforter. Incapable de parler, Tracy s'appuya contre lui avec gratitude, en luttant contre les larmes qui menaçaient de la submerger. Au bout de quelques minutes, elle poussa un long soupir et se redressa.

— Claire a vraiment beaucoup de chance, tu sais, lui dit-elle.

Il sourit en lui tapotant la joue.

— Fais-moi signe quand tu voudras que j'écrase mon poing sur la figure de Jed Gibson !

— Je pourrais bien te prendre au mot ! dit Tracy en riant nerveusement.

— Viens-tu au barbecue à Bushman's Creek?

— Je ne voudrais pas manquer ça, répondit-elle, bien que ce soir-là elle eût préféré se terrer dans un coin pour pleurer.

— A plus tard, alors.

Restée seule, Tracy essaya de se calmer. Tôt ou tard, elle allait devoir affronter Jed. Mieux valait que ce soit tout de suite, pensa-t-elle. Se détournant, elle faillit pousser un cri de surprise. Jed se tenait à deux pas d'elle, la toisant de son regard gris glacial. Son cœur bondit douloureusement.

— J'allais... justement à ta recherche, bégaya-t-elle.

— Oh! Ainsi tu te souviens de moi, ironisa-t-il d'une voix coupante. J'imagine que je dois en être flatté ! Je te paie un salaire exorbitant et au lieu de travailler, tu te jettes dans les bras de ton cher ami, Gray Henderson !

«Vive l'amour! » pensa Tracy avec dérision. Elle était amoureuse d'un homme acariâtre et borné, dont le charme n'était qu'une façade. Pire, elle l'aimait, même quand il était odieux. Ce qui était le cas, en ce moment.

— Tu t'en sors très bien sans moi, se défendit-elle en rejetant ses cheveux en arrière. Je t'aurais gêné devant Aileen. Au fait, tu n'es pas resté longtemps avec elle.

Les yeux de Jed étincelèrent.

— Assez longtemps pour l'inviter à la fête à Barra.

— A-t-elle accepté?

— Avec empressement !

Hélas, pensa Tracy avec un pincement douloureux, Aileen n'était pas une idiote. Elle avait remarqué l'intérêt que Jed lui portait, et en tirait parti. Cette fille n'était pas du genre à rester en retrait par coquetterie.

— C'est la femme idéale, ajouta Jed.

A ces mots, une douleur aiguë assaillit Tracy, la forçant à se cramponner à la barrière. Jed était de plus en plus déterminé à retourner le couteau dans la plaie !

Sentant son regard perçant posé sur elle, elle remit son chapeau, espérant que le large bord cacherait sa mine défaite. En pure perte.

— Tu as l'air fatigué, fit-il remarquer.

— J'ai un peu mal à la tête, c'est tout.

— Dans ce cas, rentrons.

— Tu ne veux pas rencontrer quelqu'un d'autre? demanda-t-elle, étonnée.

— Non!

Ainsi, il avait jeté son dévolu sur Aileen, songea Tracy avec désespoir.

— J'ai dit à Gray que nous irions au barbecue à Bushman's Creek, ce soir, insista-t-elle.

— Pour te blottir une nouvelle fois dans les bras de Monsieur Parfait, n'est-ce pas? Je me demande si sa parfaite épouse apprécierait.

— Tu ne comprends pas ! s'écria-t-elle en secouant la tête

— Oh! Je comprends très bien, au contraire, répliqua-t-il avec hargne. Rentrons à Barra.

Les habitants de Mathison n'avaient jamais connu une telle fête. Sur l'immense esplanade de Barra, jongleurs, magiciens, maquilleurs et marionnettistes distrayaient les enfants. Une équipe de cuisiniers, venue tout spécialement de Perth, se tenait derrière les files de barbecues chargés de fruits de mer et de steaks. Une marquise abritait un buffet gargantuesque.

La journée était parfaite. Quelques nuages striaient le ciel bleu, et une légère brise maintenait une température agréable. L'orchestre jouait sans relâche, et les boissons coulaient à flots. Les invités allaient et venaient, l'air réjoui.

Comme Tracy l'avait prévu, presque tout le monde avait surmonté ses scrupules pour répondre à l'invitation de Jed. Pour voir Barra Creek et goûter à la fabuleuse fortune de son nouveau propriétaire.

Après une semaine de préparatifs intenses, Tracy était épuisée. Si l'activité stressante l'avait empêchée de penser durant la journée, elle était restée éveillée des nuits entières, ressassant inlassablement son amour pour Jed.

Pourquoi lui? se répétait-elle, le cœur à vif et le corps meurtri. Elle n'avait jamais pensé non plus que l'amour pût faire souffrir à ce point. Pire, elle allait devoir passer le restant de sa vie loin du seul homme qui pouvait la rendre heureuse.

A plusieurs reprises, elle avait voulu jeter son orgueil aux orties pour annoncer à Jed qu'elle revenait sur sa décision. Elle pouvait encore l'épouser. Afin d'être avec lui. Jed se moquerait sans doute de ses motivations, mais il ne la rejetterait pas, Tracy en était sûre. Il avait beau courtiser Aileen, il ne l'avait pas encore demandée en mariage. Si elle, Tracy, devenait sa femme, il trouverait cette solution pratique à plus d'un titre.

Pratique... Ce mot l'écœurait toujours autant. Pouvait-elle vraiment abandonner tous ses rêves pour un homme qui n'avait du mariage qu'une idée pratique? Ce serait trahir ses convictions, reconnut-elle. Et avilir l'amour qu'elle aurait voulu lui offrir comme un cadeau précieux.

Combien de temps dureraient ses sentiments, du reste, face à l'indifférence de Jed? Ils s'étioleraient avant de se changer en amertume et en rancœur. Comme la passion d'Helen Gibson.

Quelle horreur! pensa Tracy. Elle méritait mieux que ça.

La fête battait son plein. Les invités répétaient que la journée était extraordinaire. Depuis la véranda où elle regardait la foule rieuse, Tracy finissait par le croire. Pourtant, elle avait hâte que tout rentre dans l'ordre.

Oh! Que l'orchestre se taise! suppliait-elle intérieurement. Alors, elle pourrait rêver de cet après-midi délicieux au bord de l'étang, quand elle et Jed avaient été absolument seuls, dans la langueur du bush...

A présent, Tracy avait mal aux mâchoires à force de sourire et de paraître heureuse, alors que sa vie s'écroulait. Jusque-là, elle avait réussi à ne pas perdre Jed de vue. Il allait parmi les groupes, saluant chacun, mais depuis une demi-heure, il avait disparu. Tracy s'en irrita. Où était-il? Et avec qui?

Non que cela fût difficile à deviner. Il avait téléphoné deux fois à Aileen depuis les courses, et il avait même commandé son jet de Sydney pour l'emmener dîner à Darwin, un soir. Ainsi qu'il l'avait annoncé à Tracy, avec un malin plaisir, Aileen ne perdait pas son temps en sentimentalité. Comme lui, elle savait ce qu'elle voulait et mettait tout en œuvre pour l'obtenir. Ils avaient beaucoup de choses en commun, avait-il conclu.

Alors, pourquoi gardait-il cette humeur massacrante? s'était demandé Tracy tout au long de la semaine. Cherchait-il par tous les moyens à la blesser? Il avait passé son temps à critiquer ses préparatifs de la fête et était même allé jusqu'à téléphoner à Aileen devant elle !

Pour parer à ses provocations, Tracy avait pensé uniquement à l'issue de sa mission. Une fois Jed marié et propriétaire de Barra, elle retournerait à Perth avec une coquette somme d'argent. Malgré tout, elle redoutait le moment où il lui annoncerait ses fiançailles.

Or, n'était-ce pas justement le moment parfait pour s'esquiver avec Aileen et conclure cet arrangement? pensa-t-elle soudain. Une sourde panique s'empara d'elle, tandis qu'elle le cherchait des yeux. Elle repéra sa mère qui parlait à Gray et à Claire. Il y avait aussi Jack qui souriait tendrement à Ellie. Il y avait...

Jed! Tracy tressaillit en apercevant sa silhouette mince, familière, parmi la foule. Il était penché vers une femme, et même à cette distance, Tracy distinguait qu'il s'agissait d'Aileen. Sa chevelure rousse était reconnaissable entre toutes.

Hébétée, Tracy vit Aileen se dresser sur la pointe des pieds et murmurer quelque chose à l'oreille de Jed. Il lui sourit et, la prenant par la taille, l'entraîna à l'écart. La jalousie étreignit le cœur de Tracy si cruellement qu'elle dut porter une main à sa bouche pour étouffer le cri qui lui montait aux lèvres.

Sans se soucier des regards surpris qu'on lui adressait, elle s'enfuit vers l'arrière de la maison et courut à perdre haleine, jusqu'à ce que la musique et les rires joyeux ne fussent plus qu'un vague murmure.

La sérénité et le silence du bush l'enveloppèrent. Elle s'arrêta enfin, haletante, et se laissa tomber sur un arbre abattu. Elle ne savait pas comment elle était arrivée là. Tout ce dont elle se souvenait, c'était du sourire de Jed, et de l'expression d'Aileen penchée vers lui. Accablée, elle pressa ses paumes sur ses yeux pour chasser cette vision obsédante.

Prenant une profonde inspiration, Tracy goûta la paix et le silence réconfortants. Brusquement, elle se rendit compte de sa stupidité. Ce n'était pas la faute de Jed si elle était tombée amoureuse de lui. N'avait-il pas été honnête envers elle? Jed était comme il était. Il ne changerait pas, ni pour elle ni pour aucune autre.

C'était à elle de partir. Pour retrouver sa vie d'avant, à Perth, où elle avait sa maison, ses amis, son métier. Un jour, elle rencontrerait un autre homme et découvrirait le grand amour. Et peut-être sourirait-elle en pensant qu'elle s'était rendue malheureuse à cause de Jed Gibson.

Peut-être..., songea-t-elle en revenant lentement vers la fête.

10.

Il faisait nuit quand les derniers invités quittèrent Barra. Fatigués, les musiciens rangeaient leurs instruments, et les serveurs empilaient les tables. Soulagée, Tracy put enfin cesser de sourire. Sur la véranda à l'arrière de la maison, elle se recroquevilla dans un fauteuil en osier, à demi dissimulé dans l'ombre. C'est là que Jed la découvrit quelques instants plus tard.

— Qu'est-ce que tu fais ici? s'enquit-il d'une voix irritée.

— La journée a été longue, répondit-elle, lasse de chercher des prétextes. Je pensais que j'avais le droit d'être un peu seule.

Cette réponse agaça Jed. Il marchait de long en large, s'appuyait un instant à la rambarde, puis se remettait à arpenter le perron. Un rectangle de lumière illuminait ses traits momentanément, puis l'ombre le happait de nouveau. Tracy attendait, silencieuse. Tôt ou tard, il finirait par lui dire ce qu'il avait sur le cœur, se dit-elle.

Elle aurait voulu le retenir d'un geste, le persuader de s'asseoir et d'écouter la nuit. N'était-ce pas la dernière occasion qu'elle avait d'être seule avec lui?

Mais au lieu de profiter de ces dernières heures, elle tentait désespérément de maîtriser ses émotions. Elle avait l'impression que son cœur était pris dans un étau et qu'une main de fer lui serrait la gorge à l'étouffer. Ne pas céder aux larmes devant lui! s'intima-t-elle.

— Je voulais te remercier, dit Jed d'une voix bourrue. La fête a été un succès. Grâce à toi. Je sais combien tu as travaillé pour tout organiser.

Il s'était arrêté près des marches, et son expression demeurait indéchiffrable.

— Je n'ai fait que mon travail, déclara Tracy d'une voix contrainte.

— Ton travail..., répéta Jed en lui tournant le dos. Oui, bien sûr.

— J'ai beaucoup aimé cette expérience, affirma Tracy, soulagée à présent qu'il ne la regardait plus. Je... Je compte me spécialiser dans l'organisation d'événements, une fois de retour à Perth.

— Perth? Je croyais que tu voulais aller à Londres, s'étonna Jed.

Oui, elle avait dit ça, se rappela-t-elle douloureusement. Un soir, après leur travail...

— J'ai changé d'avis, annonça-t-elle en évitant son regard. Je préfère rester à Perth et monter ma propre affaire. Organiser des réceptions, des conférences, des campagnes publicitaires... Je crois que je m'y entends. J'ai seulement besoin d'un capital pour démarrer.

Il y eut un silence pesant.

— Ne te tracasse pas, dit enfin Jed. Tu toucheras ton salaire. C'est ce que nous avons décidé.

— Tu... Tu vas te marier?

— Oui. Avec Aileen !

Tracy serra si fort les poings que ses ongles se plantèrent dans sa chair. Elle avait redouté ce moment. Accablée, elle se crispa, refusant de donner libre cours à son chagrin. Si son orgueil ne lui était pas d'un grand secours, c'était du moins tout ce qui lui restait.

— Sait-elle pourquoi tu es si pressé de te marier? demanda-t-elle d'une voix au bord de l'extinction.

— Pas encore, répondit Jed, laconique, mais elle le saura quand je la demanderai en mariage.

Le cœur de Tracy fit un étrange soubresaut.

— Tu ne lui as pas encore parlé de mariage ?

— Non, je le ferai demain.

— Si elle refuse ?

— Aileen dira oui, quand elle saura ce qui est en jeu.

— Je t'ai dit non, moi, lui rappela Tracy en levant la tête. Tu n'avais pas prévu ça.

Ils se regardèrent dans l'ombre pendant un long moment tendu, puis Jed détourna les yeux.

Il avait sans doute raison, capitula Tracy avec mélancolie. Aileen n'était pas une idiote.

Leurs chemins s'arrêtaient donc là. A quoi bon espérer, à présent, que Jed tomberait amoureux d'elle, ou qu'Aileen refuserait de saisir sa chance en épousant un homme séduisant qui lui ferait profiter de sa fortune. Elle-même avait été folle de le repousser.

— Eh bien, félicitations, dit-elle d'une voix lugubre.

— Tu n'es pas contente pour moi? railla-t-il.

— Aileen ne te rendra pas heureux.

C'avait été plus fort qu'elle. Tant pis si cette remarque le blessait.

— Quand elle sera ma femme, répondit-il d'une voix dure, Barra sera à moi. C'est tout ce dont j'ai besoin pour être heureux.

— Si Barra est tout ce qui compte pour toi...

— Aileen et moi ferons bon ménage, insista-t-il. Aucun de nous n'attend le grand amour, et nous serons probablement plus heureux que toi quand tu n'auras plus que tes illusions pour te consoler.

Tracy accusa le coup. S'enveloppant de ses bras, elle s'avança vers les marches où l'ombre était plus profonde.

— Quand... Quand comptes-tu l'épouser?

— Le plus tôt possible. Aileen et moi pourrions nous marier à Darwin à la fin de la semaine et régler toutes les démarches nécessaires.

— Dans ce cas, il vaut mieux que je te dise au revoir tout de suite, déclara Tracy en se tournant vers lui.

— Au revoir? Que veux-tu dire?

— Je rentre à Perth demain, avec les traiteurs.

— Demain? répéta Jed d'une voix étranglée. Tu ne peux pas faire ça. Tu travailles encore pour moi.

— C'est faux, dit-elle en souriant tristement. Tu as trouvé une femme. J'ai rempli ma mission.

Un muscle tressaillit violemment sur la mâchoire de Jed.

— Très bien, lança-t-il, hargneux. Pars, puisque tu le souhaites. Mais n'espère pas que je te verse l'argent avant que je sois marié.

— Entendu. Tu sais où me joindre à Perth. Envoie-moi le chèque là-bas.

Longtemps, Tracy contempla l'enveloppe. Pas de doute, cette grande écriture nerveuse était celle de Jed. Prenant une profonde inspiration, elle décacheta l'enveloppe avant d'avoir le temps de changer d'avis. A l'intérieur, comme elle l'avait redouté, se trouvait un chèque. Il était donc marié.

Tracy pressa une main sur sa bouche tremblante. Jed était marié. Marié ! Elle ne pouvait y croire.

Depuis qu'elle avait quitté Barra Creek au lendemain de la fête, elle avait vécu dans un profond désespoir. De retour chez elle, elle avait tenté de remettre de l'ordre dans sa vie et d'oublier Jed, Barra et son étang secret. Peine perdue. Plus elle s'efforçait d'oublier Jed, plus il lui manquait, et la douleur atroce persistait au fond d'elle-même.

Le chèque de Jed et la nouvelle de son mariage l'anéantissaient. Quel choc! Elle se sentait au bord du gouffre. Le chagrin la submergea, et elle lâcha l'enveloppe pour aller se pelotonner dans son fauteuil. Oh, mon Dieu! Pourquoi avait-elle refusé de l'épouser? Parce qu'il ne l'aimait pas? Et après, elle aurait eu toute la vie pour lui apprendre à aimer et pour le rendre heureux. Seulement Jed avait passé la bague au doigt d'Aileen...

La tête dans ses bras, Tracy se mit à pleurer.

Quand le téléphone sonna ce soir-là, elle refusa d'abord de décrocher. Mais ayant oublié de brancher son répondeur, elle se traîna finalement jusqu'à l'appareil. La vie devait reprendre son cours d'une façon ou d'une autre, pensa-t-elle, et le plus tôt serait le mieux.

Elle reconnut la voix de sa mère et sa plainte familière : elle était toujours la dernière à savoir ce que faisaient ses filles !

— Je n'aurais même pas su que tu étais de retour à Perth si je n'avais rencontré Karen, grommela-t-elle.

— Karen qui? s'enquit Tracy sans beaucoup d'intérêt.

— Karen, la cuisinière à Barra ! Tu sais bien. Au fait, je te croyais toujours employée chez Jed Gibson, Tracy?

A la mention de Barra, Tracy sentit sa gorge se serrer.

— C'est du passé, réussit-elle à articuler. C'était temporaire... J'ai fini mon contrat il y a... deux semaines.

— Tu as bien fait, dit sa mère. D'après Karen, il est devenu irascible depuis ton départ. Elle a hâte qu'il parte aux Etats-Unis...

— Quoi ? coupa Tracy. Tu as dit aux Etats-Unis ?

— Tu n'en savais rien?

Tracy se figea soudain, glacée. Ce n'était pas possible, Jed devait rester à Barra !

— Mais il devait se marier ! dit-elle, interloquée.

— Vraiment? s'exclama sa mère avec curiosité. Avec qui?

— Aileen Rogers.

— Qu'est-ce qui t'a donné cette idée? Aileen sort avec Barry Pearce...

— Jed n'est pas marié? s'écria Tracy d'une voix tremblante.

— Pas que je sache, en tout cas. Et Karen non plus n'est pas au courant.

Bondissant sur ses pieds, Tracy se mit à arpenter la pièce, à peine consciente de ce qu'elle disait.

— Mais... On est le 1er juin ! Il ne lui reste plus que quelques jours pour l'épouser !

— Tracy, de quoi parles-tu? demanda sa mère, ahurie.

Prenant une profonde inspiration, Tracy sut soudain ce qu'elle avait à faire.

— Maman, j'arrive demain par le premier avion, lança-t-elle. Tu pourras me prêter ta voiture ?

Après avoir garé la voiture à l'ombre, Tracy resta un long moment au volant à regarder la ferme. Elle n'avait pas prévenu Jed de son arrivée. Elle n'avait même pas pensé à ce qu'elle lui dirait. Elle ne savait qu'une chose : elle devait le voir. S'il n'était pas déjà trop tard...

A cette pensée, elle frissonna violemment, ce qui l'incita à sortir enfin de la voiture. D'un pas vif, elle gravit les marches de la véranda et poussa la porte-moustiquaire sans apercevoir âme qui vive. La maison était plongée dans le silence. Ses talons claquèrent sur le plancher ciré du long corridor. Enfin, elle atteignit le bureau de Jed.

Collant son oreille au battant, Tracy distingua le son de sa voix, et son cœur se serra aux intonations familières. Il était là !

S'humectant les lèvres, elle frappa hardiment à la porte.

— Entrez.

Les mains moites, Tracy hésita.

— Entrez!

Bizarre comme cette invitation irritée la rassurait, songea-t-elle. Jed n'avait pas changé, décidément!

Rassemblant son courage, Tracy pénétra dans la pièce. Il était assis dans son fauteuil de cuir, le dos à la porte, un téléphone portable collé à l'oreille. Visiblement, elle le dérangeait au milieu d'une conversation téléphonique.

Curieusement calme, à présent, elle attendit qu'il remarquât sa présence. Cela ne tarda pas. Faisant pivoter son fauteuil, il la vit enfin, élégante dans un pantalon blanc moulant et un pull mauve. Ses cheveux blonds encadraient son visage, et ses yeux très bleus étaient toujours aussi beaux.

L'étonnement et une autre expression qu'elle ne put identifier se peignirent sur le visage de Jed, avant qu'il ne se maîtrisât.

— Je vous rappellerai, dit-il hâtivement dans le téléphone avant de raccrocher.

Le cœur de Tracy battait à tout rompre, et elle regardait Jed avidement, comme il se levait avec une lenteur calculée. Il paraissait plus vieux, pensa-t-elle. Plus las aussi. De nouvelles rides accentuaient le pli amer de sa bouche.

— Tu n'as pas reçu mon chèque? s'écria-t-il d'emblée.

Tracy fut déconcertée par la brusquerie de la question qui éclata dans le silence tendu.

— Je l'ai reçu, dit-elle. Mais je regrette, ce n'était pas ce qui était convenu.

Il la fixa, puis sa bouche se fendit d'un sourire désabusé.

— Ne me dis pas que tu veux plus d'argent? Tracy secoua la tête.

— Nous étions convenus que tu me paierais quand tu serais marié. Or, ce n'est pas le cas, n'est-ce pas? Tu n'as pas épousé Aileen.

Le silence se fit de nouveau. Puis Jed plissa les yeux, et Tracy pensa qu'il ne répondrait pas.

— Je ne l'ai pas demandée en mariage.

— Pour quelle raison ?

En guise de réponse, il fourra ses mains dans les poches et se détourna.

— Que fais-tu ici, Tracy?

— Je suis venue te demander quelque chose.

— Je t'écoute.

— Veux-tu m'épouser?

Un silence interminable vibra dans la pièce.

— Tracy..., commença Jed en faisant un pas vers elle. Pourquoi?

Tracy s'était attendue à cette question. Néanmoins, elle déglutit avec peine.

— Parce que tu dois garder Barra Creek. Je... Je ne peux pas supporter l'idée que tu partes d'ici, une nouvelle fois.

— Tu ferais ça ? demanda-t-il, incrédule. Tu abandonnerais tous tes rêves ?

— Peut-être mes rêves ont-ils changé, dit-elle en évitant son regard.

— Comment ça? Tu ne crois plus au grand amour?

— Si, sauf qu'il ne doit pas nécessairement être parfait.

Elle serra frileusement ses bras autour d'elle et se dirigea vers la fenêtre, cherchant ses mots. C'était simple, se dit-elle. Il lui suffisait de dire la vérité.

— Tu n'es pas parfait, Jed, déclara-t-elle avec un aplomb dont elle ne se serait pas crue capable. Tu n'es certainement pas le genre d'homme dont je rêvais de tomber amoureuse. Tu m'exaspères, tu es impossible à contenter. Je ne suis pas d'accord avec seulement la moitié de ce que tu fais ou de ce que tu penses. Je ne sais même pas pourquoi je suis amoureuse de toi. Mais c'est comme ça.

Sur quoi, elle pivota résolument vers lui. Jed la regardait avec une expression indéchiffrable qui faillit lui faire perdre contenance. Qu'à cela ne tienne, au point où elle en était, pensa-t-elle, elle ferait aussi bien de tout lui avouer.

— Je sais que tu ne m'aimes pas, Jed. Je pensais qu'un amour non partagé serait insupportable. Je voulais être adorée, c'est vrai, mais plus maintenant. Je ne veux que toi. Ces deux dernières semaines à Perth ont été un enfer. Je n'arrive pas à vivre sans toi.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit? demanda-t-il, immobile.

— Je croyais qu'il était trop tard et que tu épouserais Aileen, de toute façon. J'avais eu ma chance et je l'avais gâchée. Depuis mon départ, il ne s'est pas passé une heure sans que je regrette de t'avoir dit non. Quand j'ai su que tu n'avais pas épousé Aileen, je n'ai pas voulu laisser passer ma chance, et...

Elle leva les mains d'un air impuissant, incapable d'expliquer ce qui l'avait poussée à revenir à Barra.

Jed se taisait toujours. Alors, Tracy eut la conviction qu'elle s'était trompée. Une nouvelle fois, elle avait tout gâché. Son dernier espoir! pensa-t-elle, désespérée. Qui plus est, elle avait été lamentable, déballant tout à trac ses sentiments, son amour, ses émotions... Tout ce que Jed détestait.

— Je... Je n'attendrai rien de toi, bégaya-t-elle en tentant de se rattraper. Je ne te demande même pas de faire semblant de m'aimer. Quant à moi, je te donnerai ce que tu désires depuis si longtemps.

— Oui, acquiesça Jed pensivement, j'en suis sûr. Une vague de soulagement envahit Tracy, balayant ses pensées sombres.

— Alors tu m'épouseras la semaine prochaine? demanda-t-elle, pleine d'espoir.

— Non.

Refusant de croire ce qu'elle venait d'entendre, Tracy le fixa, pétrifiée.

— Mais... Et Barra?

— J'ai pris une autre décision.

Une main glacée enserra le cœur de Tracy. Bon sang! Pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt? Elle aurait dû savoir que Jed n'abandonnerait pas Barra si facilement.

— Tu vas... épouser une autre femme?

— Non. Il n'y a pas que Barra qui compte pour moi, déclara-t-il, laconique.

S'appuyant contre le bureau, il croisa les bras sans la quitter des yeux.

— J'ai contacté Paul Gibson. Je lui ai dit que, ne pouvant remplir les conditions figurant au testament de mon père, Barra lui appartiendrait, la semaine prochaine. Il est dans la publicité et n'a aucune envie de posséder une ferme d'élevage. Il a voulu me rendre la propriété, mais je l'ai persuadé de me la vendre au prix du marché. Après tout, il a droit à cet argent, et ce n'est pas comme si je n'avais pas les moyens de la racheter. Ainsi, Barra m'appartiendra sans condition aucune.

— Tu n'as donc plus besoin de te marier?

— C'est juste.

Ces mots sonnèrent comme un glas aux oreilles de Tracy. Elle se détourna pour qu'il ne remarque pas la désolation qui se peignait sur ses traits. Prenant une profonde inspiration, elle se força à adopter un ton léger.

— Eh bien, je me suis rendue ridicule, on dirait ! Elle ne vit pas Jed se raidir, pas plus qu'elle ne lut

la tendresse dans son regard quand il marcha vers elle. Mais sentant ses mains sur ses épaules, elle tressaillit. Non, elle ne voulait pas de sa pitié !

Ignorant sa résistance, Jed fit glisser ses mains sur ses bras nus et lui prit la taille pour la forcer à se tourner vers lui.

— Je n'ai plus besoin de me marier, souligna-t-il doucement. Cela ne veut pas dire que je ne le veux pas. Au contraire.

Terriblement consciente de ses mains sur ses hanches, Tracy leva vers lui des yeux remplis de confusion et de chagrin.

— Mais tu viens de dire...

— Que je ne voulais pas t'épouser la semaine prochaine.

En souriant, il lui prit fermement les mains. Surprise, Tracy nota aussi un feu intense et chaleureux dans ses yeux.

— Je refuse que Barra soit la raison de notre mariage, Tracy. Je veux que tu m'épouses parce que je t'aime et que j'ai besoin de toi, autant que tu peux m'aimer. Plus même.

— Tu... m'aimes? bégaya-t-elle, comme si ces mots n'avaient aucun sens.

Le sourire de Jed s'élargit, brisant le désespoir glacé dans lequel elle était enfermée depuis si longtemps.

— A la folie ! confirma-t-il.

Une brusque chaleur, mêlée d'émerveillement, s'insinua dans le cœur endolori de la jeune femme, qui n'osait croire à ce qui lui arrivait. Pas encore.

— Pourtant, tu ne crois pas à l'amour!

Cette réserve dans sa voix était désavouée par la façon pressante dont elle lui caressait les mains.

— Maintenant si, avoua-t-il. Je tenais beaucoup à mon indépendance, c'est vrai. Puis brusquement, tu es arrivée dans ma vie. Si douce, si drôle, si vivante.

Sa voix se fit plus rauque. Tendrement, Jed prit le visage de Tracy entre ses mains.

— Si belle! ajouta-t-il en suivant l'arête de ses pommettes.

Ce n'était pas possible! pensa Tracy, hébétée. Enfermée dans une sorte d'enchantement, elle plongeait avec délice dans le feu passionné de ses yeux pâles. Timidement, elle agrippa la chemise de Jed, cherchant instinctivement le refuge de son corps viril. Elle avait besoin de cette étreinte pour mieux se convaincre que ce qui était en train de se passer était bien réel.

— Je croyais éprouver pour toi une simple attirance physique, poursuivit Jed en contemplant amoureusement ses yeux bleus éblouis. Mais quand tu as rejeté ma proposition, j'étais furieux. Tu me préférais un rêve. J'ai fait comme si ça n'avait pas d'importance. Ensuite, tu m'as présenté à toutes ces femmes... Comment pouvais-je les regarder quand tu étais près de moi?

Ses lèvres effleurèrent la tempe de Tracy avant de glisser délicieusement vers sa joue. L'attirant contre lui, il lui mordilla le lobe de l'oreille.

— Je respirais ton parfum, murmura-t-il. En te voyant, j'avais une folle envie de t'embrasser.

Un frisson exquis parcourut Tracy, tandis que Jed déposait des baisers grisants et doux au coin de sa bouche. Quand il ébaucha son fabuleux sourire, une joie intense déferla en elle telle une vague qui menaçait de l'emporter. Au comble de la joie, Tracy arbora un sourire radieux avant de nouer ses bras autour du cou de Jed. Alors leurs lèvres se joignirent enfin en un long baiser affamé, entrecoupé de mots d'amour. Jusqu'à ce que Tracy crût qu'elle allait s'évanouir de bonheur.

— Comment ai-je pu être aussi aveugle? dit-elle dans un souffle.

Ensemble, ils se laissèrent tomber dans le fauteuil. Blottie contre lui, Tracy pressait des baisers ardents sur le cou de Jed, osant à peine croire ce qui lui arrivait.

— Je pensais que tes baisers étaient une stratégie pour te trouver une femme.

— Ça l'était à Sydney, avoua Jed. Doucement, il lissa ses cheveux blonds en arrière et captura ses lèvres.

— Mais, une fois à Barra, tout était différent. C'était si simple d'être avec toi. Tu riais, tu me faisais voir mille choses que je n'avais jamais remarquées, et j'étais heureux. Je ne l'ai jamais autant été, dit-il, le regard grave. Parce que tu étais là. Te rappelles-tu cet après-midi au bord de l'étang?

Fronçant les sourcils, Tracy fit semblant de réfléchir. Pourtant, Jed ne fut pas dupe. La serrant contre lui, il noyait ses paupières, son nez, ses lèvres de baisers fervents, tandis que ses mains caressaient voluptueusement celle qu'il désirait tant. Grisée, Tracy vibra de désir.

— Je m'en rappelle chaque seconde, répondit-elle, cessant de feindre.

— Je ne pouvais plus m'empêcher de te toucher. Quand je t'ai embrassée, cela m'a semblé si naturel. Je n'arrivais pas à croire que tu aies dit non.

— Si tu savais comme je l'ai regretté !

— Une sacrée leçon pour moi, dit Jed. Je n'avais jamais douté de moi-même jusque-là. Quand nous nous sommes rendus au rodéo...

Sa voix traîna, et il secoua la tête à ce souvenir.

— Tracy, tu es la seule raison pour laquelle j'ai chevauché ce maudit étalon, confessa-t-il gravement. Parce que, pour la première fois de ma vie, je souffrais d'être un paria. J'avais beau te désirer, tu méritais mieux que ça.

Avec une lenteur étudiée, il lui prit le menton et la força à le regarder.

— Seulement quand je suis descendu de cheval, tu étais avec Gray Henderson. Dès que je l'ai vu, j'ai su qu'il était tout ce que je ne serais jamais. Il représentait tout ce dont tu rêvais.

— Sauf que je rêvais de toi, dit-elle en l'embrassant fougueusement. Tu étais vraiment jaloux ?

Jed sourit à la note amusée dans sa voix, et ses bras l'enlacèrent plus étroitement.

— Comme un tigre, reconnut-il. J'étais décidé à rencontrer une femme pour te prouver, en même temps qu'à moi-même, que je n'avais pas besoin de toi. Mais j'avais à peine parlé à Aileen que je me suis esquivé pour partir à ta recherche. Je voulais te ramener à Barra et te garder. Je sais que je n'ai pas été facile à vivre durant cette semaine-là.

— Tu n'as jamais demandé Aileen en mariage?

— Non, je suis allé la voir. Puis le moment venu, je me suis dégonflé. J'ai su alors que je ne voulais épouser personne d'autre que toi, et que Barra ne signifiait plus rien si tu n'y étais pas.

Délicatement, Jed déposa un baiser au creux de sa paume.

— C'est seulement après ton départ que je me suis rendu compte à quel point je t'aimais, Tracy, confessa-t-il d'une voix rauque. Tu me manquais, Barra semblait si vide sans toi. Je te cherchais, m'attendant que tu apparaisses sous la véranda, dans l'entrée... J'allais jusqu'à la rivière et te revoyais marchant sous les arbres. Les clôtures me rappelaient comme tu t'étais acharnée sur ces barbelés sans jamais te plaindre, et quand je regardais le ciel, je ne voyais que le bleu de tes yeux. Alors, j'ai appelé Paul Gibson.

— Pourquoi n'es-tu pas venu me voir? demanda Tracy, émue par cette déclaration.

— Tu ne m'aurais pas cru si je t'avais dit que je t'aimais, juste avant mes quarante ans. Même si par miracle, tu avais accepté ma demande en mariage, tu te serais toujours demandé si je ne t'avais pas épousée pour obtenir Barra. Or, ce n'est pas pour cette raison que je t'épouse, Tracy, tu dois me croire. Je t'aime !

— Moi aussi, je t'aime, Jed, murmura Tracy avant de l'embrasser avec une passion trop longtemps contenue.

Plus tard, la tête sur son épaule, elle déclara :

— Ça semble un peu extravagant de racheter Barra, puisque nous nous marions de toute façon. Pourquoi ne pas convoler la semaine prochaine avant ton anniversaire?

— Ça ne nous laisse pas assez de temps pour tout organiser, fit-il remarquer.

— Nous n'avons besoin que d'une licence de mariage, s'étonna Tracy.

— Et ta robe? Les fleurs? Il faudra réserver l'église de Mathison, lancer les invitations... Je veux que ce soit parfait.

— Jed ! Tu détestes ce genre de cérémonie !

— Je ne vais pas détester celle-là, répondit-il en la serrant plus étroitement contre lui.

— Tu risques de devenir un incurable romantique, le taquina-t-elle.

— Tu ne veux pas d'un grand mariage?

— Bien sûr que si ! Il y a juste un inconvénient...

— Lequel?

— Tu ne m'as pas encore demandée en mariage. Jed salua cette remarque d'un grand éclat de rire.

— Je crois me souvenir que je t'ai déjà demandé deux fois de m'épouser, fit-il remarquer. Et tu as refusé.

— Cette fois, mon amour, je dirai oui, promit Tracy.

— Dans ce cas, ma chérie, pour la troisième fois...